夜空尚未完全褪去墨色，東方天際僅有一線魚肚白艱難地滲入。
相隔十里的兩片巨大光海中，喧囂已取代了深夜的死寂，但一種更深沉、更緊繃的靜默，卻籠罩在每一個士兵心頭。沒有人高聲談笑，甚至少有人低聲交談。
所有人都抓緊這戰前最後的時間，默默地咀嚼著手中乾硬冰冷的黑麥麵包、醃肉，或是大口吞嚥著熱氣騰騰但寡淡的豆粥。
咀嚼聲、碗勺碰撞聲、以及壓抑的咳嗽聲，構成了黎明前的主旋律。空氣中瀰漫著柴火、食物、皮革、鐵鏽、馬糞以及濃得化不開的緊張混合而成的複雜氣味。
在卡恩福德軍一個標準步兵營的集結區域，彼得背靠著半埋入凍土的行軍鍋灶殘骸，機械地、用力地啃嚼著一塊比石頭軟不了多少的黑麵包，彷彿那不是食物，而是某種需要被消滅的東西。
他的目光有些游離，直到一個熟悉的身影走到他們這個排附近——那是他們的排長韋伯。
韋伯沒有吃東西，只是坐在一個倒扣的木桶上，一遍又一遍、極其細緻地檢查著他那支保養得鋥亮的燧發槍：檢查槍機是否靈活，通條是否順暢，刺刀卡榫是否牢固，火藥池是否乾燥……每一個動作都一絲不苟，彷彿在進行某種神聖的儀式。
他的側臉在跳動的灶火映照下，顯得異常嚴肅，眼眶微微發紅，不知是熬夜所致，還是別的什麼原因。
彼得的其他戰友也大多如此，沉默地進食，沉默地整理著自己的裝備——燧發槍、彈藥袋、刺刀、水壺、揹包裡的備用鞋襪……這是無數次訓練和實戰後形成的本能，在極度緊張時，這些熟悉的程式能帶來些許虛幻的控制感。
更遠處，營長羅德里克那高大魁梧、即便穿著厚重冬裝也掩飾不住傷痕累累的身影正在營中巡視。
他身邊跟著一個相對年輕、氣質更偏向文職的軍官。彼得認出來了，那是營訓導官湯米。湯米的臉上還帶著未褪盡的青澀和長途行軍的疲憊，但眼神卻異常明亮堅定，甚至燃燒著一種近乎狂熱的火焰。
羅德里克在一個連隊前停下，對士兵們說了幾句什麼，然後拍了拍湯米的肩膀，將他推到前面。自己則抱著手臂，如同山嶽般站在一旁。
湯米深吸了一口冰冷徹骨的空氣，努力讓聲音穿透清晨的薄霧和營地的嘈雜，他手中高舉著一卷羊皮紙，用盡力氣喊道：
“全體注意！我這裡有一封——卡爾領主親筆撰寫，並命令向卡恩福德全軍將士宣讀的信！ 現在，我念給大家聽！”
連隊中頓時響起一陣低低的、混雜著驚訝、好奇與某種期待的“嘖嘖”聲。
在普通士兵心中，卡爾·馮·施密特這個名字，早已超越了單純的軍事統帥。他是帶領他們從飢寒交迫中走出來的“父輩”，是戰無不勝的“戰神”，是卡恩福德這面旗幟的靈魂。
此刻，在決戰即將打響的黎明，領主居然給每一個士兵寫信？這非同尋常的舉動，瞬間攫住了所有人的心神。
湯米展開羊皮紙，清了清有些乾啞的嗓子，開始朗讀。他的聲音起初並不算特別洪亮，但充滿了感情：
“致卡恩福德全體參戰將士書：”
開篇一句，便讓原本還有些細微騷動的連隊迅速安靜下來。士兵們不自覺地停下了手中的動作，停下了咀嚼，抬起頭，目光齊刷刷地聚焦在湯米和他手中那捲紙上。
不僅僅是他們這個連，此刻，在卡恩福德軍營的每一個角落，數百名像湯米一樣的軍官或士官，正在不同的部隊前，用或洪亮、或嘶啞、但同樣莊重的聲音，宣讀著同一封信。此起彼伏的朗讀聲，如同逐漸匯聚的溪流，開始在龐大的軍營上空迴盪、交織。
“卡恩福德計程車兵們：”
“我們都來自不同的地方——有世代居住的北境邊民，有來自菲爾德領的逃亡農夫，有布列塔尼的流浪工匠，有萊茵河畔的手藝人後代……”
“很多人在卡恩福德已經有了家室，有了需要你們回家的妻子和盼著父親歸來的兒女；很多人家裡，還有年邁的父母，需要你們奉養，等著你們帶回勝利的訊息和過冬的糧食。”
“人人皆有自己的好日子要過，有溫暖的爐火，有平靜的生活。那麼，請你們告訴我，也問問你們自己——”
湯米的聲音在這裡陡然拔高，帶著一種直擊靈魂的質問：
“為何我們今日，仍要遠離家園，來到這苦寒徹骨、荒無人煙的北境，與兇殘的索倫人，進行這場決定生死的決戰？！”
這個問題，像一塊巨石投入平靜的湖面，在每一個士兵心中激起了漣漪。是啊，為什麼？為了軍餉？為了土地？還是僅僅因為命令？許多士兵陷入了短暫的茫然，但隨即更加專注地傾聽，彷彿答案就在接下來的話語中。
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