卡恩福德大軍逼近的訊息，如同冰冷的潮水，漫過普萊城高大的城牆，滲入每一條街巷，每一座宅邸，每一個人的心中。
這座曾經繁華喧囂的都城，在短短幾天之內，便彷彿換了一副面孔。那種深入骨髓的恐慌，比深秋的寒風更加刺骨，讓每個人都感到一種無處可逃的窒息。
王都陷入了前所未有的恐慌之中。
往日里車水馬龍、熙熙攘攘的街道，如今變得蕭條而冷清。那些曾經門庭若市的酒樓、茶館、綢緞莊，如今都緊閉著門板，門上貼著“暫停營業”的紙條，有的甚至連紙條都懶得貼，直接木板一閂，便沒了聲息。街面上，偶爾有幾個行人匆匆走過，也都是低著頭，裹緊衣領，步履急促，彷彿生怕被什麼人盯上。秋風捲起地上的枯葉，在空曠的街道上打著旋兒，發出沙沙的聲響，更添了幾分蕭瑟與淒涼。
只有少數幾家還在營業的糧店和藥鋪門前，排著長長的、面帶愁容的隊伍。隊伍中的人，有的衣著光鮮，看起來是富裕人家的管家或僕人；有的衣衫襤褸，顯然是城中貧苦的百姓。但此刻，無論貧富貴賤，他們的臉上都寫著同樣的焦慮和不安。糧食，藥品，這些平日裡唾手可得的東西，如今卻成了比黃金還要珍貴的稀缺物資。
物價飛漲，糧價在短短幾天內翻了數倍，即便如此，依然有價無市。那些囤積居奇的奸商，趁著混亂大發國難財，全然不顧城外那些嗷嗷待哺的災民和城中日漸窘迫的百姓。一袋原本只賣三枚銀幣的麵粉，如今已經漲到了十五枚，而且還在繼續上漲。有人傾家蕩產，只為買上幾斤糧食，讓家人不至於餓死。有人則拿著大把的錢幣，卻依然買不到任何東西，只能眼睜睜地看著家人捱餓。
城門口擠滿了試圖逃離王都的人群。馬車、牛車、獨輪車，以及徒步的男女老少，匯成一股混亂的洪流，爭先恐後地湧向城門。有錢人駕著馬車，車上堆滿了行李和細軟；窮人們則揹著包袱，牽著孩子，步履蹣跚地跟在後面。哭聲、喊聲、咒罵聲，混雜在一起，形成一片嘈雜的聲浪。有人為了搶在前面而互相推搡，有人因為丟失了行李而嚎啕大哭，還有人因為與家人走散而焦急地呼喊。
但守城計程車兵接到了太后的嚴令——只許進，不許出。任何人膽敢擅自出城，格殺勿論。一排排弓箭手站在城牆上，張弓搭箭，瞄準著下方擁擠的人群。幾個試圖強行闖關的壯漢，被守軍當場射殺，屍體就倒在城門口，無人收殮，成為警告後來者的樣板。鮮血染紅了地面的石板，在秋日的陽光下泛著暗紅色的光澤。血腥的鎮壓，暫時遏制了逃亡的浪潮，但也讓城中的氣氛變得更加壓抑和絕望。
那些沒能逃出去的人，只能垂頭喪氣地返回家中，關緊門窗，祈求這場災難能夠儘快過去。但每個人心裡都清楚，真正的風暴，還沒有到來。
而在那些高門大戶的府邸中，又是另一番景象。
那些曾經依附於太后、在朝中呼風喚雨的貴族和大臣們，此刻如同熱鍋上的螞蟻，惶惶不可終日。他們聚集在密室中，低聲商議著對策，爭論著是該堅守到底，還是該向卡恩福德方面遞送投誠的書信。燭火在密室的牆壁上投下搖晃的影子，映照著那些緊張而焦慮的面孔。
有些人已經開始暗中收拾金銀細軟，做好了隨時跑路的準備。他們將珠寶首飾塞進箱籠，將金條銀錠藏進暗格，將地契房契揣進懷中。還有些人，則悄悄派出了心腹家人，試圖與城外卡恩福德的大軍取得聯絡，為自己預留一條後路。一封封密信被縫進衣角，藏進鞋底，或者捲成細卷塞進空心手杖中，由那些忠心的僕人趁著夜色送出城去。
禮部尚書趙大人，是太后的鐵桿支持者。他曾多次在朝堂上為太后歌功頌德，彈劾那些敢於直言進諫的忠臣。但此刻，他卻躲在自家的書房中，對著一盞孤燈，長吁短嘆。他的兒子跪在他面前，苦苦哀求：“父親，卡恩福德的大軍已經到了城外，太后大勢已去，我們何不早做打算？”
趙大人閉著眼睛，沉默良久，才緩緩開口：“你以為，我們還有退路嗎？這些年，我替太后做了多少事，得罪了多少人？就算我們投降，卡爾會放過我們嗎？”
他的兒子急了：“父親，不試試怎麼知道？我聽說，卡爾對那些主動投誠的人，都給予了優待。只要我們……”
“夠了！”趙大人猛地一拍桌子，打斷了他的話，“我趙某人一生，忠於王室，忠於太后。要我向那個北境的鄉巴佬低頭，絕無可能！”
話雖如此，但當夜深人靜時，趙大人卻獨自一人，悄悄地從後門溜出了府邸，消失在了夜色之中。他要去哪裡，去做什麼，沒有人知道。但他的兒子看著父親離去的背影，心中卻升起了一股不祥的預感。
太后的統治，在短短幾天之內，便已土崩瓦解。那些曾經圍繞在她身邊的臣子們，此刻大多已經離心離德，各懷鬼胎。所謂樹倒猢猻散，莫過於此。有人忙著銷燬與自己有關的證據，有人忙著轉移財產，有人忙著尋找新的靠山，還有人則乾脆躲在家裡，閉門不出，祈禱自己能夠在這場風波中倖免於難。
與城中瀰漫的恐慌和絕望不同，王宮深處，太后的寢宮中，卻出奇地安靜。
太后獨自一人，坐在那張她坐了多年的椅子上。那是一把用紫檀木製成的華貴座椅，椅背上雕刻著精美的金雀花紋飾，象徵著至高無上的權力。她沒有召集大臣議事，沒有釋出新的命令，甚至沒有詢問前線的戰況。她就那樣靜靜地坐著，如同一尊失去了靈魂的石像。
