窗外，秋日的陽光透過雕花的窗欞，在地板上投下斑駁的光影。那些光影隨著時間緩緩移動，如同沙漏中的流沙，一點一滴地流逝。太后看著那些光影，眼神空洞而茫然。她彷彿看到了自己的一生——從一個普通的宮女，到先王的寵妃，再到手握大權的太后。她經歷了多少腥風血雨，玩弄了多少權謀算計，才爬到了今天這個位置。她以為自己可以永遠坐在這把椅子上，主宰這個國家的命運。但現在，一切都結束了。
她的面前，攤開放著一封已經看了無數遍的密信。那是她在卡恩福德大軍南下的前夕，從一個秘密渠道獲得的。信上只有寥寥數語，卻如同最鋒利的匕首，狠狠地刺穿了她的心臟——那位失蹤多年的公主殿下，確實還活著。而且，她就在卡恩福德，就在卡爾的手中。
多年來，她一直以為那個孩子已經死了，死在了當年那場宮廷政變的混亂之中。她以為自己已經斬草除根，可以高枕無憂了。她甚至編造了一套說辭，宣稱公主是因病夭折的，以此來掩蓋自己的罪行。她以為自己做得天衣無縫，可以永遠將這個秘密埋藏在歷史的塵埃中。
但卡爾，那個來自北境的年輕人，竟然找到了她，並將她保護了起來。不僅如此，他還以此為籌碼，高舉著“清君側，正乾坤”的旗幟，堂而皇之地發動了這場戰爭。他成功了。他成功地贏得了民心，成功地瓦解了她的統治基礎，成功地將她推向了萬劫不復的深淵。
太后緩緩地抬起頭，目光空洞地望著窗外灰暗的天空。她突然發出了一陣低沉的笑聲，那笑聲中充滿了淒涼、嘲諷，以及一種近乎瘋狂的絕望。
“海因裡希……你看到了嗎？你的女兒，還活著……你在地下，一定在嘲笑我吧？”她喃喃自語著，聲音如同夢囈一般。她的手指輕輕撫摸著那封密信，彷彿在撫摸一件珍貴的寶物，又彷彿在撫摸一把鋒利的刀刃。
她猛地站起身，走到牆邊，從一個暗格中取出了一柄裝飾華麗的短劍。那是先王海因裡希生前賜給她的信物，代表著曾經的恩愛與信任。劍鞘上鑲嵌著寶石，劍柄上刻著精美的花紋，在燭光下閃爍著幽幽的光芒。她握著那柄冰冷的短劍，感受著劍鞘上那熟悉的花紋，眼中閃過一抹複雜難明的光芒。
她想起了海因裡希。那個曾經對她溫柔體貼的男人，那個曾經許諾要給她一生的男人。但最終，他還是背叛了她。他愛上了別的女人，有了別的孩子。而她，只能眼睜睜地看著自己的愛情一點點枯萎，最終化為仇恨和嫉妒。她恨海因裡希，恨那個女人，恨那個孩子。她恨所有的人。
她不會投降。她寧可死，也不會跪在卡爾和那個小賤人面前，接受他們的審判。她是太后，是金雀花王國曾經的實際統治者，她有自己的尊嚴。
但，她也不想就這樣輕易地死去。她還有最後一張牌可以打。她要在臨死之前，給卡爾留下一個永遠無法彌補的遺憾，讓他即使贏得了這場戰爭，也永遠無法真正地安心。
她喚來了最後一名還忠心耿耿地追隨她的侍從，低聲吩咐了幾句。那侍從聽完，臉色大變，但最終還是咬了咬牙，領命而去。太后的嘴角，浮起了一抹詭異的笑容。
普萊城外，卡恩福德大軍的營帳，連綿數里，一眼望不到邊。
深藍色的軍旗在秋風中獵獵飄揚，營寨中秩序井然，巡邏計程車兵步伐整齊，刁斗森嚴。與城中那末日般的混亂景象相比，這裡簡直如同另一個世界。士兵們有的在操練，有的在擦拭武器，有的在修補營帳，每個人都各司其職，井井有條。伙房裡飄出飯菜的香味，那是用新鮮的食材烹製的熱騰騰的飯菜，與城中那些餓著肚子度日的百姓形成了鮮明的對比。
卡爾的中軍大帳中，燈火通明。
他沒有急著下令攻城。普萊城是金雀花王國的都城，城牆高大堅固，城內尚有數萬守軍。如果強攻，即使能夠取勝，也必然會造成重大的傷亡，而且會對城中的建築和百姓造成巨大的破壞。他不想在自己的都城中進行一場血腥的巷戰。他更希望透過政治和外交手段，以最小的代價，拿下這座城池。
更重要的是，他在等。等城中的那些貴族和大臣們做出最終的選擇。他知道，那些人大多是牆頭草，誰的實力更強，誰更有希望獲勝，他們就會倒向誰。如今，他已經兵臨城下，而太后已經是甕中之鱉。那些聰明人，應該知道該如何選擇。
果然，這幾天來，不斷有城中派出的密使，趁著夜色悄悄來到卡恩福德的軍營，向卡爾表示投誠之意。這些人中，有掌管城門鑰匙的軍官，有負責宮廷警衛的統領，有在朝中頗有影響力的老臣。他們帶來了城中的佈防圖，帶來了太后的虛實情報，也帶來了他們對未來的期盼和對卡爾的效忠承諾。
卡爾一一接見了這些密使，對他們表示了歡迎和安撫，並承諾在入城之後，會保證他們的生命財產安全，並根據他們的貢獻，給予相應的獎賞。他需要這些人，需要他們在城中作為內應，在關鍵時刻開啟城門，減少不必要的犧牲。
同時，他也透過這些密使，向城中傳遞了一個明確的資訊：他此次南征，只針對太后及其核心黨羽，不搞株連，不搞清算。只要願意歸順，既往不咎。他希望藉此來分化瓦解太后陣營，爭取更多的人站到自己這邊來。
這天傍晚，卡爾正在帳中與幾位將領商議軍務，忽然有親兵來報，說弗朗茨從城中回來了，還帶來了一個重要的人物。
卡爾聞言，眼中閃過一絲驚喜，連忙下令召見。
不一會兒，帳簾被掀開，一個風塵僕僕、滿臉疲憊的身影走了進來。正是弗朗茨。他看起來消瘦了不少，但一雙眼睛依然炯炯有神，透著一股精幹和銳利。他的皮甲上沾滿了灰塵，靴子上也滿是泥濘，顯然趕了很遠的路。在他身後，還跟著一個身材高大、穿著普通士兵服裝的男子。那男子一進入帳中，便摘下頭盔，露出一張稜角分明、帶著幾分風霜之色的臉龐。
