夜色如墨，籠罩著臨淵城。白日里的喧囂稍稍沉寂，但另一種躁動卻在城北碼頭區的陰影中甦醒。這裡遠離燈火通明的中心商區和官府衙門，密佈著低矮的棚戶、雜亂的倉庫、以及許多門臉曖昧的店鋪。空氣中混合著劣質酒水、廉價脂粉、汗臭和海鮮腐爛的氣味。
這裡就是臨淵城著名的，或者說臭名昭著的“鬼市”區域。入夜後，三教九流匯聚於此，進行著各種見不得光的交易。
許冰，依舊是一身不起眼的深灰短打，收斂著氣息，如同一個隨處可見的底層散修，融入了這條燈光昏暗、人流卻絲毫不見減少的狹窄街道。
街道兩旁，攤販們在地上鋪塊破布，擺上些真假難辨的古董殘片、來歷不明的礦物、散發著異味的獸骨藥材、甚至還有鏽跡斑斑的殘破法器。更多的“生意”在那些沒有招牌、只掛著昏暗燈籠的小門臉裡進行。賭坊裡傳出亢奮的呼喝與絕望的咒罵，廉價酒館裡瀰漫著劣酒的酸氣，暗娼館的門簾後晃動著曖昧的影子。
許冰的目光平靜地掃過這一切。他的目標明確——尋找與“海蛇幫”，或者任何可疑的、與魔修或失蹤事件相關的線索。
他沒有急於深入那些看起來最混亂的賭坊或酒館，而是先在幾個出售雜貨、訊息相對靈通的攤販附近駐足，看似隨意地翻看那些破爛，偶爾用幾塊下品靈石買些無關緊要的小物件，同時耳朵卻捕捉著周圍零星的對話。
“……聽說了嗎？‘黑鯊幫’昨天又折了兩個人，在西港三號倉那邊，死狀很慘，像是被什麼東西吸乾了……”
“……‘怒蛟會’從南邊弄來一批‘硬貨’，這兩天正找路子出手呢……”
“……最近北邊來的生面孔多了，出手闊綽，但眼神都陰得很……”
“……老鬼的賭坊昨晚來了幾個狠角色，把‘刀疤李’那夥人贏得褲子都快沒了，還動了手，結果那幾個人輕飄飄就走了，‘刀疤李’連屁都不敢放一個……”
零碎的資訊匯入腦海。許冰注意到，“北邊來的生面孔”、“眼神陰狠”、“出手闊綽但行事低調”這些特徵，與情報中描述的“海蛇幫”有些吻合。而“黑鯊幫”折損人手的地方“西港三號倉”，似乎也值得留意。
他不動聲色地朝著那個據說有“北邊狠角色”出沒的“老鬼賭坊”方向走去。賭坊位於一條更深的巷子盡頭，門臉比別家稍大，門口站著兩個眼神兇悍、抱著膀子的壯漢，都有通脈境巔峰的修為，算是看場子的。
許冰走到門口，其中一個壯漢上下打量他一眼，甕聲甕氣道：“進場費，五塊下品靈石。”
許冰沒說什麼，摸出五塊靈石遞過去。壯漢讓開身位。
掀開厚重的油膩門簾，一股更濃烈的汗臭、菸草和酒精混合的汙濁氣息撲面而來。賭坊內部空間不小，擺了十幾張桌子，玩著骰子、牌類、鬥獸等各式賭局。燈光昏暗，煙霧繚繞，賭客們面目扭曲，呼喝叫罵，贏錢的狂笑，輸錢的哭嚎，人間百態在此濃縮。
許冰目光掃過全場，很快鎖定了一張玩骰子的賭桌。那張桌子周圍氣氛格外壓抑，賭客不多，但圍觀的卻不少。莊家是個精瘦的三角眼老頭，手法嫻熟。而對面的賭客，是三個人。
三人皆是尋常水手打扮，皮膚被海風侵蝕得黝黑粗糙，看似與碼頭力夫無異。但許冰敏銳的神識卻感知到，他們體內靈力凝實，絕非普通力夫，修為都在凝脈境六七重左右。更重要的是，他們眼神深處有一種刻意掩飾卻依舊流露出的冷漠與陰鷙，彼此間交流極少，只用簡單的手勢和眼神，配合卻異常默契。其中一人左手手背上，隱約有一道青黑色、形如扭曲海蛇的刺青，在他偶爾捲起袖口時一閃而逝。
“海蛇印記……”許冰心中微動。他記得情報中提到，海蛇幫核心成員可能有此類標識。
這三人賭得很穩，下的注不大不小，有輸有贏，似乎並不在乎錢財，更像是在……觀察，或者說，在等待什麼。他們的目光偶爾會飄向賭坊通往內室的另一道厚重布簾。
許冰不動聲色地走到賭桌附近，換了點籌碼，也加入了賭局。他同樣押得不大，表現得像個有點小錢、想碰碰運氣的普通散修，注意力似乎全在骰盅上，實則將三人的一舉一動都納入感知。
賭了幾把，許冰小輸一點。這時，賭坊內室的門簾掀開，一個穿著綢衫、滿臉和氣生財笑容的胖子走了出來，身後跟著兩個氣息沉凝的護衛。胖子便是賭坊主人“老鬼”，修為化脈境一重，是這條街上有頭有臉的人物。
“喲，幾位面生，玩得可還盡興？”老鬼笑眯眯地走到海蛇幫三人桌旁，目光掃過他們面前的籌碼。
三人中為首那個手背有刺青的漢子抬起頭，扯出一個僵硬的笑容：“還行。聽說老鬼老闆這裡，除了賭，還有些別的‘樂子’？”
老鬼眼中精光一閃，笑容不變：“樂子自然是有，就看客人想玩多大的了。裡面請？”他做了個手勢。
三人對視一眼，點了點頭，起身跟著老鬼走向內室。
許冰心知這可能是關鍵。他裝作輸光了籌碼，懊惱地啐了一口，也起身朝賭坊外走去，似乎要離開。走出賭坊大門後，他身形一閃，並未走遠，而是如同鬼魅般繞到賭坊側面一處堆放雜物的陰影中，徹底隱匿了氣息。
賭坊側面有一扇不起眼的氣窗，裡面隱約傳來談話聲。許冰神識悄然滲透過去。
內室中。
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