紫禁城的積雪化盡，廊下新抽的柳條兒泛著嫩黃，攪動一池春水的，卻是來自萬里之外、裹挾著鹹腥海風的奏報。
東暖閣，炭火早已撤去，窗欞洞開，帶著泥土芬芳的春風穿堂而過，卻吹不散朱厚照眉宇間那抹凝而不散的銳氣。他面前御案上，攤開的不再是尋常的題本奏章，而是一幅幅繪製在粗糙羊皮或厚實紙張上的異域海圖，旁邊散落著幾本寫滿扭曲字元、配有素描的航海日誌，以及格物院剛剛呈上的、對繳獲佛郎機長炮的初步測繪圖說。
牟斌肅立一旁，沉聲稟報著：“……鄧城將軍奏報，澎湖小挫佛郎機人後，其商船隊已收斂許多，然其戰艦仍游弋外海，並未遠遁。繳獲之海圖，經格物院通事初步辨認，所繪非僅南洋，更涉極西之地，甚至……一片極為廣袤之新大陸，其山川河流、海岸輪廓，與我朝典籍所載迥異。其航海日誌所載航程、星象、水文，亦多有可鑑之處。”
朱厚照的手指在一張描繪著巨大南十字星座、海岸線曲折陌生的地圖上緩緩移動，那裡用潦草的拉丁文標註著一個詞——“Arica”。他的心跳，不易察覺地加快了幾分。彈幕曾零星提及的“新大陸”、“哥倫布”，此刻以這種粗糲而真實的方式，撞入了他的視野。
【臥槽！美洲地圖！大航海時代的硬貨！】
【主播，機會啊！別讓歐洲人獨吞了！】
《鄭和之後，再無鄭和？現在有了！》
【搞殖民？還是貿易？這是個問題。】
【先站穩東亞，再圖其他吧，步子太大……】
【怕啥！有掛不用過期作廢！】
“新大陸……”朱厚照低聲重複著這個陌生的詞彙，眼中光芒閃爍，旋即壓下翻騰的心緒，抬頭問道：“格物院對佛郎機炮的勘研，有何結論？”
“回陛下，”牟斌精神一振，“此炮確比我朝舊炮射程更遠，精度更高，關鍵在於炮管更長，壁厚均勻，且內壁鐫刻有螺旋膛線。然其鑄造之法，極為繁複，需特定之鐵礦、焦炭，以及大型水力鍛錘，非一日之功可以仿製。格物院已集中所有鐵匠、算學士子，日夜推演其法，然……進展緩慢。”
朱厚照點了點頭，對此並不意外。技術鴻溝，非意志可以瞬間填補。他沉吟片刻，道：“仿製要繼續，但亦可另闢蹊徑。傳旨給鄧城，令其與番商接觸時，不必侷限於購買成品，可嘗試重金招募其落魄工匠、學者，哪怕只能帶回隻言片語，亦是寶貴。另，著格物院‘火器司’，在吃透佛郎機炮原理之前，先集中精力，改進我朝現有之火銃、火藥，務求在射程、威力、安全性上，有所提升，以應不時之需。”
“臣遵旨。”牟斌記下，又道，“陛下，天津新港‘北洋貨棧’已有十餘家海商入駐，抽分稅收，初見成效。然……朝中對此，非議之聲漸起。”
“哦？”朱厚照眉梢一挑，“都說些什麼？”
“無非是‘與民爭利’、‘重利輕義’、‘恐引番邦窺伺’的老調。”牟斌語氣平淡，“更有甚者，言及陛下近來專注於海事、格物，於聖賢書、經筵講學，多有荒疏，恐非……人主之福。”
【來了來了！意識形態鬥爭！】
《這幫人除了會扣帽子還會幹啥？》
【斷人財路如殺人父母，理解一下。】
【主播穩住，經濟基礎決定上層建築！】
【把蛋糕做大，看他們還嗶嗶啥！】
朱厚照聞言，非但沒有動怒，反而輕笑一聲，那笑聲裡帶著幾分冷嘲：“人主之福？難道困守書齋，坐視國庫空虛，邊患迭起，海疆不靖，便是人主之福了？”他站起身，走到窗前，望著庭院中灼灼盛放的桃花，“他們怕的，不是朕荒疏聖學，是怕朕這條路走通了，他們那套‘重農抑商’、‘華夷之辨’的老規矩，就再也束縛不住這天下人心，束縛不住這滾滾向前的時勢！”
他的聲音不大，卻帶著一種洞穿世情的犀利。牟斌垂首不語，心中卻波瀾起伏。皇帝看得，比所有人都透徹。
“不必理會。”朱厚照轉身，目光恢復沉靜，“傳旨內閣，朕欲於半月後，巡幸天津衛，視察新港及水師。令相關衙門做好準備。”
他要親自去看看，那片被他寄予厚望的藍色疆土，親自去感受，那來自海洋的、充滿機遇與挑戰的風。
半月後，天津新港。
春風拂過海面，帶來溼潤的氣息。昔日荒涼的海岸已大為變樣。巨大的石質防波堤如同臂膀，環抱出一片相對平靜的水域。堤內，那座可容納兩千料鉅艦的幹船塢已挖掘完畢，塢底以“鐵水泥”澆築，平整堅固，旁邊堆放著如山的優質巨木，匠人們正在丈量、處理，為即將鋪設的龍骨做準備。
碼頭旁，新建的“北洋貨棧”區域，倉廩林立，旗幌招展。來自福建、廣東的商船與北方的漕船混雜停泊，裝卸貨物的號子聲、算盤珠子的噼啪聲、各地商賈的討價還價聲交織在一起，充滿了粗糙而旺盛的活力。
