接連幾場喜事塵埃落定，紫雲莊園總算浸在了難得的安穩裡。祁管家娶了陳回光的妹妹後，那顆漂泊的心徹底落了底，往後更是將全副心神都撲在莊園事務上，對周興愈發盡心竭力。有他一力扛下府中大小瑣事，周興肩頭的擔子輕了大半，連日來眉宇間多了幾分鬆弛，不必再事事親力親為，總算能喘口氣。
可這份平靜終究短暫，像一汪靜水被巨石猛砸，一樁突如其來的命案瞬間將其擊碎，攪得整個紫雲莊園人心惶惶，人人自危。
這日清晨，天剛矇矇亮，負責清掃偏僻院落的婆子提著掃帚，推開了莊園角落那間久未修葺的廢院大門。門軸吱呀一聲響，緊接著便是一聲淒厲的驚叫，婆子手裡的掃帚哐當落地，整個人癱坐在地，望著院內景象魂飛魄散——劉家坤直挺挺地躺在冰冷的青石板上，面色青紫如染，雙目圓睜卻毫無神采，早已沒了氣息。這是紫雲莊園自建成以來頭一遭發生命案。
周興和祁管家接到稟報時，尚在整理衣物，聞言不及細顧，連外衣都沒來得及繫緊，便踩著寒霜急匆匆趕了過來。
劉家坤是魏卓卿夫婦帶來的親信，身份特殊，這樁命案絕非尋常瑣事。周興眉頭緊擰成結，目光掃過院內凌亂的磚瓦與地上僵臥的屍體，語氣沉得像積了霜：“快，封鎖整座廢院，任何人不準進出！再派兩個腿腳麻利的，即刻去縣衙報案，務必請仵作火速前來驗屍！”
祁管家蹲下身，細細打量劉家坤的屍身，見他七竅隱隱滲著黑血，脖頸處無明顯傷痕，周身卻縈繞著一股詭異的死寂。憑他在府中多年的閱歷，一眼便斷定是他殺。他起身湊到周興身側，壓低聲音沉聲道：“東家，此事怕是得立刻稟報振國大將軍。莊園裡出了人命，死者還是魏大人帶來的人，半點耽誤不得。”
周興沒有當即應聲，他緩緩蹲下身，指尖懸在劉家坤鼻下確認早已斷氣，又瞥了眼那發黑蜷曲的嘴角，語氣凝重如鐵：“先別急著上報。等仵作來了，驗明具體死因和中毒時辰，咱們把情況摸透了再稟明，免得亂了分寸，誤了查案。”他心中已有論斷，看這七竅流血的模樣，多半是中了劇毒而亡。
“劉家坤這人素來沉穩寡言，待人又熱情誠懇，從不與人結怨，怎麼會招來這般殺身之禍？到底是誰下的狠手？”周興望著地上冰冷的屍身，眉頭擰得更緊，心頭反覆盤算。莊園里人口本就不多，除去老弱婦孺，有能力、有動機犯下命案的屈指可數。他腦海裡第一個閃過的，便是與劉家坤情同手足的劉強。
“劉強近來在忙些什麼？”周興轉頭問向身旁的祁管家。
祁管家連忙回道：“他啊，這些日子帶著僱來的短工在莊園較遠的地裡忙活，早出晚歸，連午飯都是伙房按時送到地頭，壓根不回莊園。”
“往日他不都回府用飯？怎的突然改了規矩？”周興追問細節，不肯放過半點異常。
“是我安排的。”祁管家解釋道，“前些日子新開墾的那片地離莊園太遠，來回一趟要耗大半個時辰，純粹耽誤活計。我便讓伙房送餐過去，能省些時辰，讓他們多幹些活。”
周興緩緩點頭，沉聲道：“你派個人快馬去地裡，把他即刻叫回來。他與劉家坤最是要好，或許能知曉些隱情。”
“是，我這就安排。”祁管家深知這二人交情深厚，不敢耽擱，當即轉身吩咐身旁小廝快馬趕往莊外田地。
不過半個時辰，劉強便騎著快馬匆匆趕回，身上還沾著泥土與麥秸稈，衣角帶著田間的寒氣，顯然是從地頭直接趕來。他一見到祁管家，便氣喘吁吁地問道：“祁管家，這般急著叫我回來，是出了什麼事？地裡的活正趕工期呢。”
祁管家面色沉重，未多言語，只側身指了指院內，語氣低緩：“你先進去，周東家有話問你。”
劉強心頭一緊，隱約察覺到不對勁，腳步匆匆踏入廢院。可當他的目光落在青石板上那具熟悉的屍身上時，整個人如遭雷擊，雙腿一軟險些栽倒，眼睛瞪得溜圓，聲音抖得不成樣子：“家……家坤？他怎麼躺在這裡？他死了？！”
周興站在一旁，默不作聲，目光如炬般鎖在劉強臉上，仔細捕捉著他的每一絲神情——從最初的驚愕失色，到難以置信的茫然，再到眼底翻湧的悲慟，全程坦蕩無措，無半分刻意掩飾的慌亂，倒不似偽裝。
等劉強的情緒稍稍平復些，周興才緩緩開口，語氣平緩卻帶著分量：“你先坐下，我問你幾句話。”
劉強機械地走到一旁的石凳上坐下，雙手仍在微微顫抖，目光卻死死黏在地上的屍身上，眼底滿是悲慼，只剩愣愣點頭，等著周興問話。
“你與劉家坤，是最好的朋友吧？”周興率先開口。
“不止是朋友！”劉強猛地抬頭，聲音帶著濃重的哽咽，眼底泛紅，“我們是從小一起長大、同甘共苦的兄弟！當初若不是魏大人收留，我們倆還不知道要在外面顛沛流離多久。”
“你們來莊園之後，來往得頻繁嗎？”
“以前幾乎日日都能碰面，一起吃飯，夜裡還會湊在一起喝酒說話。就是這陣子我忙著地裡的活，早出晚歸，見面才少了些。但前些日子，我每天睡前都會去他住處打個招呼，只是這幾天……我實在太累，回去倒頭就睡，便沒去見他。”劉強說到此處，語氣裡滿是懊悔，抬手抹了把眼角。
“他平日裡都與哪些人來往？有沒有親近的知己，或是曾鬧過矛盾的仇家？”周興繼續追問，不肯遺漏任何一絲線索。
劉強皺著眉仔細回想片刻，終究緩緩搖頭：“他性子隨和，不愛與人爭執，莊園裡幹活的人大多都和他熟絡。要說矛盾，我從沒見他和誰紅過臉，更別說得罪人了。”
就在這時，院外傳來一陣急促的腳步聲，縣衙的仵作跟著報案的小廝快步趕來。仵作是個五十多歲的老者，面色肅穆，經驗老道，進門後便直奔屍身，熟練地取出驗屍工具俯身查驗。周圍眾人皆屏息凝神，連大氣都不敢喘，生怕驚擾了驗屍。
約莫一炷香的功夫，仵作才緩緩站起身，擦了擦手上的汙漬，對著周興拱手回話：“回周東家，此人確係中毒身亡，口鼻處的黑血與面色青紫，皆是中毒的典型跡象。”
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