白奇在發現暗綠色沉積物之後的那一週裡，一直在分析它的成分。
那層沉積物被刮下來的時候很薄，但樣本量足夠進行一次系統的光譜檢測。
他在舊倉庫的顯微鏡下連續觀察了好幾個晚上，發現它的基質和老鴉嶺礦區那種古老的礦渣粉塵相似，
但混入了一種結構更緻密的顆粒，像是從某種長期受壓的岩層中脫落下來的。
何小葉有時候會在他旁邊坐著，幫他記錄資料或調整顯微鏡的焦距。
她坐在舊倉庫那張舊桌子旁邊，筆記本攤開在桌面上，把白奇報出的每一個數字都記下來，
字跡比平時更工整一些，像是那些數字的分量讓她的筆劃不自覺地放慢了。
白奇檢測完最後一批樣本之後直起身來，把記錄本推到她面前：
“沉積物底部附著著一層能量殘跡，像是長期接觸某種以太能量物質後形成的附著層。
沉積物的年代可能比地面上的那些鐵片更早，像是臺地本身被使用了更長的時間。”
他把顯微鏡的目鏡蓋好，站起來走到窗前，窗外的天色正在變暗：
“像是鐵片是後來被放進那個位置的，但臺地本身已經被用了一段時間了。
老鴉嶺的訊號源在鐵片被放進凹槽之前就已經存在了，鐵片的啟用只是讓它能夠被讀取，而不是讓它開始執行。”
第二天早上，時也去檔案館找郭大年。
老勘探師坐在門口那把舊藤椅上，膝蓋上攤著一本很舊的地圖冊。
郭大年說：“你們在臺地上發現的那塊石板，可能是早期勘探隊留下的標記物之一。
我不是說它和時安的標記是同一個時期的東西，那可能比她更早。
她說她是在發現了一組舊路標之後，才沿著它們鋪設了新的路標和鐵片。
她不是起點，只是後來者之一。”
時也站在檔案館門口，晨光正在從門框上方照進來，那本地圖冊的封面在陽光下泛著淺褐色的光澤。
他在想，那些舊路標可能比他們發現的鐵片更早，可能來自礦區被正式開採之前的某個時期。
他沒有沿著那個想法繼續往下延伸，只是記住了它，像是把一根還沒被拉開的細線先放在它應該待的位置上。
他問：“那些舊路標是礦石標記嗎？”
郭大年說：“不太像。它們在走向上不太對，像是用於標記一條通道，而不是一脈礦藏。”
他頓了頓，“如果那些舊路標引導的方向，就是你們發現鐵片的那條路徑，那它們和你手裡那枚鐵片之間就存在著明確的對應關係。”
那天晚上，時也坐在桌前，把那枚鐵片從窗臺上拿下來放在手心裡，把郭大年說的那段話在心裡又過了一遍。
那些舊路標比鐵片更早，像是有人先鋪設了一條基礎路徑，時安在發現它們之後沿著同一條方向增加了新的標記，讓路徑變得更加完整，更容易被識別。
他握緊鐵片，感覺到它在手心裡變暖的速度比平時更快，像是正在回應他對那段歷史的默讀。
……
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