塞繆爾的目光緊緊鎖在卡文迪許身上，等待著他口中那個能決定自己生機的座標。
他的呼吸平穩，面容上看不出絲毫波瀾，彷彿只是等待一個尋常的會議結論，唯有擱在膝上、指節微微泛白的手，洩露了內心一絲不易察覺的緊繃。
卡文迪許淡漠的瞳孔映著塞繆爾緊繃的臉，他並不急於開口，彷彿在品味這份掌控帶來的寂靜。片刻後，他才用他那特有的語調說道：
“世上已知的‘免疫區’並非秘密，塞繆爾。它們大多已被聖洛夫基金會、各國官方機構，或是一些……歷史悠久的私人家族所標記、控制並嚴密看守。你想從這些巨擘的眼皮底下分得一處避難所？”他極輕地搖了下頭，嘴角浮現一絲幾不可察的譏誚，“無異於闖進獅群爭奪它們口中的獵物。”
塞繆爾的心沉了下去，但卡文迪許的話鋒隨即一轉。
“因此，有價值的‘免疫區’，必須滿足兩個條件：足夠偏僻，偏僻到未被納入任何勢力的正式版圖；以及……足夠封閉，其居民對‘暴雨’之外的世界毫無興趣，甚至一無所知。”
他微微前傾，昏暗的光線在他蒼白的臉上投下深刻的陰影。“重塑之手的觸鬚一直在搜尋這樣的地方。最近，我們確認了一個極有潛力的目標。它不在繁華的航道之上，也不在任何一個組織的常用地圖裡。”
他刻意停頓了一下，觀察著塞繆爾眼中重新燃起的、混合著希望與焦慮的微光。
“愛琴海。”卡文迪許清晰地吐出這三個字，彷彿在唸出一個古老的咒語。“在星羅棋佈的島嶼深處，有一座幾乎被現代世界遺忘的孤島。它與世隔絕，島民維持著一種……獨特的社會結構。他們極少與外界溝通，視數學為至高無上的語言，甚至摒棄了世俗的姓名，以簡單的數字序列互相稱呼。”
“我們相信，這種極端的封閉性和對抽象規則的極致推崇，或許正是其能在‘暴雨’中存續的關鍵。‘重塑之手’的先遣人員已經嘗試與島上居民進行初步接觸，試圖理解他們的……執行規則。”
塞繆爾聽著，最初的期待迅速被一種荒謬感和強烈的疲憊所取代。愛琴海？
他幾乎要氣笑了，身體下意識地向後靠去，手指用力掐了掐眉心。
“等等……”他打斷卡文迪許，聲音裡充滿了長途跋涉後的沙啞和一種意味深長的無奈，“你是說，愛琴海？在地中海上飄著的那個愛琴海？”
他抬起頭，目光在卡文迪許和帕拉塞爾蘇斯之間來回掃視，彷彿在確認這不是一個惡劣的玩笑。
“我剛剛才從南安普頓漂過大西洋，在紐約的巷子裡跟人玩命，再橫穿整個北美大陸，最後飛到這個……”他揮手指向腳下這片荒涼的、被稱為“世界盡頭”的火地島，“……這個冰天雪地、連鬼都懶得來的角落！”
他的聲音不自覺地提高：“而現在，你告訴我，下一個救命的地點，在那個擠滿了遊客、傳說和陽光的愛琴海？讓我再掉頭回去，橫跨整個大西洋？這簡直……簡直是世界上最殘酷的玩笑！”
帕拉塞爾蘇斯靜靜地坐在一旁，鮮豔的紅髮在昏暗光線下如同靜止的火焰。他深邃的眼眸中閃過一絲瞭然，甚至是一絲極淡的、屬於“阿萊夫”的悲憫，彷彿在無聲地訴說：命運的軌跡，往往就是如此迴圈往復，荒誕不經。
卡文迪許對於塞繆爾的激烈反應沒有絲毫意外，他甚至連眉梢都未曾動一下。
“地理上的距離，對於生存而言，毫無意義，萊恩先生。”他的聲音冷硬如鐵，瞬間壓過了塞繆爾情緒化的宣洩，“暴雨沖刷的是整個文明世界，你不會以為它還會體貼地為你劃分出舒適的‘活動半徑’吧？”
塞繆爾的憤懣和疲憊還凝固在臉上，卡文迪許看著他幾乎要崩潰的樣子，嘴角卻緩緩勾起一個極淡的、近乎殘忍的弧度。
“放輕鬆，萊恩先生。”片刻，他的聲音低沉，帶著一絲冷硬的安撫，卻更像是在嘲諷對方被困在表象的思維，“我方才提及愛琴海，僅僅是一個例證。”
他蒼白的手指在空中輕輕一劃，彷彿在勾勒一幅無形的地圖。
“一個用於向你闡明‘何為真正與世隔絕之地’的樣本。它的價值在於其‘概念’，而非地理座標本身。”他的目光銳利起來，如同探針般刺向塞繆爾，“動動你的腦子，跳出那些被航線、國家和文明標記爛了的尋常地圖。”
他的語速放緩，每個字都像冰珠落地般清晰冰冷：“想一想，排除掉所有已被瓜分、被監視、被滲透的‘已知選項’後……這顆星球上，還剩下哪片土地，是真正意義上最大、最遙遠、最難以觸及的絕對空白？”
卡文迪許的視線掃過塞繆爾的面龐，那眼神彷彿在無聲地催促他進行一場思維的跳躍。
塞繆爾愣住了。
最大？最遙遠？絕對空白？
這幾個詞像鑰匙一樣，猛地插入了他被疲憊和焦慮塞滿的腦海，開始艱難地轉動。
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