前線的戰壕比瓦倫丁記憶中更深了一些。
雨停了之後，地面開始變幹，但戰壕底部那一層被反覆踩踏的泥漿已經固化成一種半軟半硬的質地，踩上去的時候不會整個腳踝陷進去了，但仍然會留下一個清晰的腳印輪廓。
瓦倫丁蹲在自己的射擊點位後面，把銃架在沙袋上，銃管伸出前沿大約一個拳頭的長度，用一塊破布蓋住槍口，防止沙塵進入。
天是那種晴得不徹底的灰藍色，雲層稀薄，偶爾能看見太陽透出一團模糊的白影，像隔著一層毛玻璃的燈泡。
光線雖然比前幾天好了不少，但視野的遠端仍然有一層淡灰色的霧氣浮在地表，把丘陵和灌木叢的輪廓都柔化了，讓狙擊手很難準確判斷距離。
他的觀察鏡從昨天開始換了一個，從更遠的防區調配過來的，倍數更高，鏡面也更乾淨。
透過鏡片，他能看到遠處那道丘陵的山脊線上有一排模糊的黑點，間隔均勻，像是某種人工構築物。
他知道那是聯合政府第一道防線的前沿哨位，距離這裡大約九百米，中間隔著一片開闊的坡地，地表覆蓋著短而硬的野草和散亂的碎石。
他已經在那個位置觀察了將近三個小時。哨位沒有異常動靜，沒有人出入，沒有煙霧，沒有旗幟——就像睡著了一樣。
但他知道那裡有人。因為大約一個小時前，他看到一個極其微小的閃光在山脊線附近閃了一下，持續時間不到半秒——那是望遠鏡鏡片在某個角度反射了太陽光。然後閃光消失了，像是對方也意識到了，立刻調整了角度。
你在看什麼？身後傳來聲音。
瓦倫丁沒有回頭。
他知道是誰——那個年輕人，名字叫埃米利亞諾，從第一天開始就一直在他身邊。他聽到埃米利亞諾在背後蹲下來，靴子落地的聲音很輕，像是在刻意控制落腳的分量。
第一道防線，他說，山脊線上面那些黑點。
埃米利亞諾沒有望遠鏡，他眯著眼睛朝那個方向看了好一會兒，然後放棄了，太遠了。我什麼都看不到。
有至少六個哨位。間距大約三十米，每個裡面一到兩個人。
你確定？
確定。瓦倫丁把觀察鏡的角度微調了一下，沿著山脊線來回掃了兩遍，沒有觀察哨在活動的跡象。但這不意味著他們不在那裡——只是意味著他們很安靜。
埃米利亞諾沉默了一會兒。他蹲在瓦倫丁身後側方，手指不自覺地摳著戰壕壁上的泥土，一小塊一小塊地摳下來，在腳邊堆成一小撮土堆。
你以前參加過這種防守戰嗎？他問。
參加過。
守住了嗎？
瓦倫丁把眼睛從觀察鏡上移開，回過頭看了他一眼。
埃米利亞諾的表情裡沒有恐懼，只有一種樸素的求知慾，像是想知道自己即將面對的事情到底有沒有勝算。
“守住了。瓦倫丁說，但那是在別的地方，不一樣的地形。這裡的地形對我們更有利，但對方的火力比那邊強很多。”
埃米利亞諾沒再追問了。
他低下頭，繼續摳著那些泥土，把一小塊一小塊的土塊在掌心裡捏碎，然後讓碎屑從指縫間漏下去。
風從正面吹過來，帶著一股乾燥的、灰塵的氣味，夾雜著極淡的硝煙味道——可能是更遠處的交火留下的餘味被風帶過來了。
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