她在日落前趕到了一座名叫鷺渚的小鎮。鎮子比石塘更小，只有一條短短的街，街盡頭是一座簡陋的石板碼頭，泊著幾條收帆的漁船。她在碼頭邊一棵半枯的柳樹下站了一會兒，看著夕陽將整條河染成一片流動的熔金，然後轉身走進街邊唯一一家還在營業的麵館，要了一碗熱湯麵。
麵館老闆是個沉默寡言的中年人，將面端上來後便回到櫃檯後，就著一盞油燈，默默地修補一張破漁網。凌清墨低頭吃著面，熱氣模糊了她的眉眼。她吃得認真而專注，將碗中的麵條和湯汁吃得乾乾淨淨，連最後一片蔥花也沒有剩下。她放下筷子，付了錢，走出麵館時，天色已經完全暗了下來。
她沒有去找客棧，而是沿著碼頭走了一段，在河岸邊一塊平整的條石上坐了下來。河水在夜色中靜靜流淌，倒映著兩岸稀疏的燈火和滿天細碎的星光。她將那枚木鶴印章取出來，託在掌心中，在星光下端詳了片刻，然後用拇指輕輕撫過鶴翼的紋路，感受著木質溫潤的觸感。她沒有再用祖硯之力去激發它，只是這樣靜靜地握著，彷彿在握著一隻跨越了漫長時光、終於抵達她手中的、無聲的回答。
夜風拂過河面，帶來水草和泥土的氣息。遠處，一艘夜歸的漁船緩緩駛過船頭掛著一盞昏黃的油燈，在夜色中如同一隻流動的螢火蟲。她望著那盞燈火慢慢地靠近，又慢慢地遠去，最終消失在河灣的拐角處，彷彿溶入了那片沉沉的夜色之中。
她將木鶴印章收好，站起身，拍了拍衣襬上沾的塵土。她沒有去找客棧，而是在碼頭邊找到一艘廢棄的舊烏篷船，船篷雖然破舊，但艙底還算乾燥。她鑽進船艙，將墨淵劍放在觸手可及的位置，靠著船舷，聽著船底河水輕輕拍打木板的聲音，緩緩地，閉上了眼睛。次日清晨，她在滿河的金色晨光中醒來。船艙外，水鳥的鳴叫和遠處人家起床勞作的聲音，將她從沉睡中輕輕喚醒。她坐起身，揉了揉有些僵硬的肩膀，鑽出船艙。河面上籠罩著一層薄薄的晨霧，在初升的陽光下泛著柔和的金色光澤。碼頭上，已經有早起的漁民在整理漁網和船具，看到她從一艘廢棄的舊船中鑽出來，也只是抬頭看了一眼，便又低下頭去，繼續手中的活計。
她在碼頭邊蹲下身，掬起一捧清澈的河水洗了把臉。河水冰涼，帶著秋日清晨特有的清冽，讓她的精神為之一振。她站起身，甩了甩手上的水珠，在衣襬上隨意擦了擦，然後背起行囊，沿著那條短短的街道，走出了這座名叫鷺渚的小鎮。
她沒有明確的目的地，只是沿著河岸，繼續向西走去。晨光將她的影子在地上拉得很長，她走得不快，但步伐很穩。腰間那枚青玉平安扣隨著她的步伐輕輕晃動，在晨光中泛著溫潤的光澤。她走出一段距離後，彷彿想起了什麼，放慢了腳步，然後緩緩地，開口哼起了那首漁歌的旋律。她的聲音很輕，在空曠的河岸上，被風一吹，便散開了，彷彿溶入了那片在晨光中波光粼粼的河水，溶入了那些在岸邊搖曳的蘆葦和野花，溶入了這個秋日清晨的、安靜而悠遠的光影之中。
她走了一陣，前方的河岸出現了一片開闊的灘塗。幾隻白鷺正在淺水中覓食，修長的腿在清澈的水中緩緩移動，偶爾低頭啄起一條小魚，仰頭吞嚥下去。她停下腳步，站在岸邊，看著那些白鷺在晨光中優雅地踱步、覓食，彷彿與這片河灘、這片晨光融為一體，成為了這幅秋日畫卷中不可或缺的一部分。
她看了一會兒，正要繼續前行，目光卻被灘塗邊一件半埋在泥沙中的東西吸引住了。那是一個被河水沖刷得光滑圓潤的、巴掌大小的墨色石塊，形狀並不規則，但表面卻隱約有一些彷彿天然形成的、細密的紋路。她走下河灘，蹲下身，將那枚石塊拾起來，用衣袖擦去表面的泥沙。石塊觸手溫潤，在晨光中泛著幽幽的墨色光澤，那些細密的紋路在光線下彷彿微微流動，如同一條條沉睡的溪流。
她握著那枚石塊，在晨光中端詳了片刻。她能感覺到，這枚石塊中蘊含著一絲極其微弱、卻又異常純粹的墨意，與祖硯之力同源，卻又帶著一種更加古老、更加原始的氣息。她沉默了片刻，然後將那枚石塊仔細收好，與那枚木鶴印章和母親的信放在一處。她站起身，最後看了一眼那片在晨光中靜靜棲息的白鷺，然後轉過身，繼續沿著河岸，向西走去。她沿著河岸繼續西行，走了整整一日。沿途經過了幾座村莊和一片片收割後的稻田，秋日的陽光溫暖而和煦，風裡帶著稻草和泥土的氣息。她在午後路過一座小小的土地廟，在廟前的石階上坐了一會兒，吃了兩塊隨身帶的乾糧，喝了幾口水，然後繼續上路。
傍晚時分，她來到了一座名叫蓼汀的渡口。渡口比鷺渚要大一些，泊著幾條渡船和貨船，碼頭上堆著一些待運的貨物，幾個船工正坐在船頭抽菸聊天，看到她一個年輕女子揹著行囊獨自走來，也只是隨意打量了幾眼，便又繼續他們的話題。她在渡口邊站了片刻，望著河對面那片在暮色中漸漸模糊的田野和村莊，猶豫著是否要在天黑前渡河，還是先在渡口這邊住一晚。
就在她猶豫之際，她的目光忽然被渡口旁一棵老槐樹下坐著的一個身影吸引住了。那是一個穿著舊灰布衣的老人，背靠著樹幹，手中握著一根黑漆漆的、看不出材質的柺杖，正閉目養神，彷彿在等人，又彷彿只是隨意找個地方歇腳。凌清墨的腳步微微一頓——那根柺杖的樣式，讓她想起了楓溪渡早市上那位滿臉傷疤的老者。
她正欲走上前去，那老人卻彷彿感應到了她的目光，緩緩地睜開了眼睛。那是一雙渾濁的、佈滿了歲月痕跡的眼睛，但在與她對視的瞬間，那雙眼睛中卻閃過一絲極其明亮的光芒，如同夜空中一閃而逝的流星。他看著凌清墨，沉默了片刻，然後緩緩地，開口說了一句，聲音沙啞而蒼老，卻帶著一種穿透歲月般的沉穩：“你終於走到這裡了。”
