兩人並肩走入戈壁深處。晨光將他們的影子拉得很長，在起伏的沙礫地面上拖出兩道平行的暗影。李奕辰走路幾乎沒有聲音，墨袍的下襬拂過沙面，卻連一絲塵土都不曾揚起，彷彿他與這片土地之間隔著一層無形的薄膜。凌清墨走在他身側，注意到這個細節，卻沒有開口問——她見過太多次他以不同形態出現的情形，對於他身上的種種異常，早已學會不去追問每一個細節。
走了約莫一個時辰，日頭升高，戈壁上的氣溫迅速攀升。李奕辰在一道乾涸的河床邊停下腳步，蹲下身，用手指在河床底部乾燥的沙土中撥了撥，露出下面一層顏色略深的沙礫。他捻起一點，放在指尖搓了搓，又放到鼻端嗅了一下，然後站起身，向西望去。
“這條河床是古疏勒河的支脈，”他說，“地圖上早已不標，但星苔指引的方向與此吻合。沿著它走，日落前應該能看到那座孤城的入口。”凌清墨順著他的目光望去，只見乾涸的河床如同一條灰白色的傷疤，蜿蜒著延伸向遠方，最終消失在地平線的熱浪之中。她點了點頭，沒有多言，跟著他沿河床繼續前行。
午後，熱浪蒸騰，整個戈壁彷彿一座巨大的烤爐。凌清墨的水囊已經消耗過半，她儘量控制著飲水的頻率，每次只抿一小口，潤溼嘴唇和喉嚨便停下。李奕辰不需要喝水，也不需要進食，這讓她在某種程度上感到了一種微妙的壓力——兩個人同行，一個需要一切生存物資，另一個卻超脫於此，這種不對等在漫長的旅途中，會以一種不易察覺的方式磨損人的心志。她甩了甩頭，將這些念頭拋開，專注於腳下的路。
當日頭開始偏西時，河床在前方拐了一個大彎，彎道的內側堆積著大量被洪水衝來的枯木和碎石。李奕辰在彎道處停下腳步，目光落在堆積物中最粗大的一段枯木上。那是一段胡楊木，樹幹粗得兩人合抱不住，表皮已經被風沙打磨得光滑如骨，木質呈現出一種歷經歲月沉澱後的深褐色。他走過去，伸手在枯木的根部摸索了一陣，然後用力一按——只聽“咔”的一聲輕響，枯木根部一塊看似渾然一體的樹皮脫落下來，露出一個巴掌大小的凹槽。凹槽中放著一隻扁平的、用羊皮包裹的小包。
他取出羊皮包，抖去表面的沙塵，解開繫繩。裡面是一塊玉質的殘片，形狀不規則，邊緣有斷裂的痕跡，色澤溫潤，呈現出一種介於青白之間的柔和色調。玉片上刻著半個字，筆畫殘缺，只能勉強辨認出一個“陸”字的左半部分。
凌清墨的目光落在那半個“陸”字上，瞳孔微微一縮。她伸手接過玉片，指腹輕輕撫過那殘缺的筆畫，感受著玉石溫潤的觸感和刻痕中殘留的、若有若無的墨意。這塊玉片與她父親有關——她幾乎可以肯定。她抬頭看向李奕辰，他沒有解釋，只是將羊皮重新包好，收入袖中，示意她繼續往前走。
“你早就知道這裡有東西？”她問。
“我知道這條河床下有東西，但不確切是什麼。”他回答，語氣平淡，“祖硯殘片感應到的，是‘陸沉遺留’的印記，而非具體的物件。只有到了這裡，由你親手觸碰，才能確認它是你父親留下的。”
她將玉片小心收好，與銅鏡和殘硯放在一處。四樣物品——木鶴印章、銅鏡、殘硯、玉片——在她胸前的行囊中各自佔據一個位置，彼此之間彷彿存在著某種微妙的平衡，既不互相排斥，也未完全融合，像是在等待一個契機，將它們真正聯結在一起。
他們繼續沿著河床前行。夕陽將整片戈壁染成一片金紅色時，前方終於出現了那座孤城的輪廓。它比凌清墨想象中的更加龐大，也更加沉默。城牆由一種她從未見過的材料築成——非磚非石，而是一種深灰色的、彷彿凝固的墨汁的物質，表面光滑如鏡，在夕陽的映照下泛著幽冷的光澤。城門半開，門內果然無燈無火，只有一片灰金色的微光，如同沉睡的眼睛半睜半閉，凝視著門外這片荒蕪的天地。
她在距離城門十餘丈外停下腳步。風在這一刻停了，天地間陷入一種近乎絕對的靜止。她能聽到自己的心跳聲，能聽到血液在血管中流動的聲音，甚至能聽到懷中那四樣物品彼此呼應的、極其細微的震顫。
“就是這裡。”李奕辰站在她身側，聲音平靜，卻帶著一絲她從未在他身上感受過的凝重，“你父親的埋骨之地，祖硯第三隅所在之處。清墨，準備好了嗎？”
她沒有回答，只是握緊了腰間的墨淵劍柄，邁開腳步，朝著那座半開的城門，走了過去。
