石門合攏的響聲還在耳邊，慕清綰的手已經伸進袖中。那枚染血的虎頭令牌靜靜躺在掌心，邊緣的暗紅尚未乾透。她沒低頭看，只是握緊了。
謝明昭站在臺階最高處，目光越過陵園松柏，望向南方天際。雲層低垂，壓著遠山的輪廓。他抬起手，龍紋佩在袖口一閃而沒。
“他們動用了什麼力量？”慕清綰開口，聲音不重，卻讓四周空氣一滯。
跪在地上的寒梅暗衛低頭：“有蠱蟲殘跡，亦見海獸躁動，疑似與鮫人有關。”
她沒再問真假。長公主不會空等。海邊刻下的“等君赴約”不是挑釁，是佈局的一環。她在引他們去，也在試探他們是否還敢來。
謝明昭終於轉身。他的腳步很穩，走下臺階時沒有看令牌，只看嚮慕清綰：“她在等我們。”
“你還想去嗎？”她問。
“不是想去。”他說，“是我們必須去。”
兩人並肩走向馬車。侍從早已備好行裝，馬匹安靜立在道旁，韁繩垂地。車輪沾著晨露，未乾的泥點附在輻條上。
就在車簾掀開的瞬間，林間傳來急促腳步聲。
白芷從樹影裡衝出來，髮帶散了一半，青玉藥匣抱在胸前。她停在兩人面前，喘息未定，但眼神清醒。
“我同你們一起去。”她說。
慕清綰看著她：“你不怕再入險境？”
“當年你在冷宮救我一命，今日輪到我護你周全。”白芷抬手撫過腕間梅花刺青，皮膚下的印記微微發燙，“這印記，本就是通往南海的鑰匙。”
謝明昭看了她一眼，點頭。
三人登車。車輪啟動，碾過碎石路，發出沉悶聲響。隊伍出城，直奔南門。風從車窗灌入，吹動簾角。
車內，白芷打開藥匣，取出一隻琉璃瓶。瓶中液體泛著微藍光暈，底部沉澱著細小顆粒。她指尖輕碰瓶身，低聲說：“這是從克隆體血液裡提取的蠱毒樣本。若長公主真在用鮫人淚續命，我能辨其真假。”
慕清綰接過瓶子，光暈映在她眼中。她沒說話，只是將瓶子放進貼身暗袋。
謝明昭閉目調息。龍紋佩貼著胸口，溫度逐漸升高。他知道，噬心蠱並未消失，只是被壓制。每一次靠近真相，它都會甦醒一點。
馬車駛出三里，停在官道旁的涼亭前。此處已是城外邊界，再往前便是通往南海的驛道。隊伍列隊待命，補給正在清點。
慕清綰下車，站定在亭邊。南方風帶來鹹腥氣息，混著潮氣撲在臉上。她抬頭看天，雲層裂開一道縫隙，陽光斜照下來。
謝明昭走到她身邊。兩人並肩站著，沒有說話。
寒梅暗衛完成交接後悄然退入林中，身影迅速隱沒。他們的任務已完成，接下來的路，只能由車上三人自己走。
白芷檢查完所有藥材，合上藥匣。她走到亭內石桌前，鋪開一張舊地圖。紙上墨跡斑駁，南海一帶畫著紅色圈記，旁邊標註著“歸墟岸”三字。
“這裡不是普通海域。”她指著地圖，“鮫人國世代居於深海溝壑，極少上岸。若影閣能調動海獸，說明他們已接觸鮫人高層，甚至可能控制了某位祭司。”
慕清綰走近：“長公主需要鮫人淚，不只是為了續命。”
“還有別的？”謝明昭睜眼。
“鮫人淚含‘靈汐質’，可啟用古老蠱陣。若配合鳳冠碎片的力量……”白芷頓了頓，“足以開啟歸墟之門。”
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