風雪還在下，慕清綰的手剛觸到裂縫邊緣，謝明昭的手掌已經按上她肩頭。她沒動，但也沒回頭。他的聲音壓得很低：“別進去。”
她指尖還捏著那把短刃，刀身映出一點微光。地底的響動消失了，可懷裡的鳳冠碎片依舊滾燙。
就在這時，林子裡傳來動靜。
枯枝斷裂的聲音，接著是拖沓的腳步，像是有什麼東西正從密林深處爬出來。暗衛們立刻圍成一圈，抬手示警。
第一隻屍傀衝出來的時候，謝明昭已經拔劍。
劍光劈開風雪，直接斬斷屍傀脖頸。那東西倒下時，胸口露出半塊令牌——殘月紋，黑鐵質地，邊緣磨損嚴重。
慕清綰瞳孔一縮。
這是影閣的標記。
謝明昭蹲下身，用劍尖挑起令牌。背面刻著一個“燼”字，是陳燼親自刻下的歸順信物。他抬頭看慕清綰：“他們不是解散了？”
她沒答話，盯著林子深處。更多腳步聲逼近，節奏整齊，不像是失控的傀儡，反倒像有組織的圍獵。
第二波屍傀衝出，數量比剛才多了一倍。它們動作僵硬，但路線精準，直撲隊伍中央。一名暗衛被撲倒，屍傀張口咬向他咽喉，血瞬間噴出。
慕清綰抽出短刃迎上，一刀刺入屍傀眼眶。那東西抽搐兩下，倒地不動。她翻過屍體，發現後頸插著一根細針，針尾泛青。
這不是普通的屍蠱。
這些傀儡被人動過手腳，重新煉製過。
第三波襲擊來得更快。謝明昭揮劍連斬三人，劍刃已染滿黑血。他退到慕清綰身邊：“不能再耗下去。”
她點頭，正要下令撤退，空中忽然射來數枚銀針。
針落得極準，全部釘在屍傀關節處。那些東西動作一滯，隨即轟然倒地。
緊接著，樹冠晃動。
幾道黑影從高處躍下，落地無聲。為首一人手持長劍，劍光一閃，又一隻潛行至側翼的屍傀被攔腰斬斷。
剩下的人迅速列陣，劍鋒交錯，織成一張網。不到十息，所有屍傀盡數被殺。
風雪中，那隊人收劍入鞘。
為首者摘下面具，臉上有一道舊疤，從眉骨斜劃至顴骨。他單膝跪地，雙手捧上一物：“陛下，娘娘，謝統領留下的斷劍。”
是一柄鐵劍，斷口參差，劍身佈滿裂痕。上面纏著一塊布帕，顏色發暗，顯然是浸過血的。帕子一角繡著四個字——昭沅同心。
慕清綰接過劍。
她的手指碰到那四個字時，指尖微微發顫。這針法她認得，是宮裡老繡孃的手藝，當年只給皇室近親做過衣飾。而“昭沅”二字……謝明昭的母親，閨名正是謝沅。
她抬頭看那人：“你們是誰？”
“寒梅。”他低聲說，“先帝謝遠舟所立，守皇嗣血脈，護皇后安寧。共七十二人，現餘十九。”
慕清綰看著他臉上的疤。那不是打鬥留下的，是烙印。寒梅的標誌，只能由活人承受烙刑才能獲得。
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