馬車停在山道拐角，車伕跳下來檢視馬腿，剛俯身便猛地後退：“不對——馬鼻發黑，是中了‘斷息草’！”
寒梅拔刀躍下，一腳踢開地上殘葉，露出半片沾毒的草藥。她冷聲：“有人搶先一步佈局。”
慕清綰掀開車簾，天邊剛亮，霧氣壓著樹梢。
她左手無意識摩挲左臂殘片，皮膚下殘留的熱意如細火煨著血脈。
她低頭看自己的手指，指尖有些發白，是夜裡攥得太緊。
“馬撐不住了。”車伕低聲說，“得換。”
“不止要換馬，還要清毒。”寒梅割開馬蹄縫，挑出一絲青黑色絮狀物，“這毒三日內發作，專傷肺絡，走得慢也逃不掉。”
“不是自然中毒。”慕清綰拾起一片落葉，葉背有細微粉末，“是人為撒播，試探我們行蹤。”
寒梅點頭：“前面有個破驛，能歇腳。”
慕清綰沒說話，只把藥囊從包袱裡拿出來。這是白芷臨行前塞給她的，外面裹著粗布，角上繡了一朵小銀花。她解開線頭，取出一張摺好的桑皮紙，上面是白芷的字跡：“已入江南界，三處糧倉有異動。”
她看完，把紙塞進袖中。
“你去傳信。”她對寒梅說，“找到白芷，告訴她八個字——藥濟蒼生，武護山河。”
寒梅皺眉：“這是藥王谷的暗語？”
“是。”她從陶丸碎片裡挑出三塊，“帶上這個。獵戶莊運出的鐵箱上有刻痕，白芷認得出來。”
寒梅接過碎片，正欲藏入腰帶，遠處林間忽有弓弦輕響。她猛然側身，一支短箭釘入車輪，箭羽微顫。
“走！”她翻身上馬，抽鞭疾馳而去，身後林影晃動，追兵已現輪廓。
風捲起落葉，打在車輪上。慕清綰坐回車內，靠在板壁。她閉眼，不是為了睡，而是讓腦子慢下來。一夜奔襲，線索太多：米鋪告罄、知府發文、鐵箱運兵、清官被殺……這些事看著散，其實是一根線牽著。
朝廷體系已經慢了半步。靖安王在等民心崩塌，百姓自亂。她一個人趕路，救不了所有縣令，也守不住每座糧倉。
必須有人站出來。
江湖中人不歸朝廷管，但他們怕瘟疫、要吃飯、也有家人。只要有人帶頭，他們就會動。
她想到白芷。那個總低著頭煎藥的女子，曾在冷宮外跪了一夜，只為送一碗退燒湯。她說：“人活著，才有醫術的意義。”
那樣的人，會明白該怎麼做。
同一時刻，三百里外的荒驛裡，慕清綰的斗笠被風掀起一角，露出她凝重的眉眼。她盯著輿圖上青崖山的標記，指尖正要落下，門外突然傳來急促的馬蹄聲。
風捲著枯葉撞上窗欞，遠處傳來烏鴉啞叫，似在應和某種不詳的倒計時。
雨是在午後下的。
白芷站在青崖山石臺邊緣，身後是七派掌門。雲笈門主撐傘而來，將傘移向她那邊。
“人都到齊了。”他說。
白芷點頭，打開藥箱。第一件東西是一塊染血的布條，來自北境邊軍。她舉起它：“這種毒，十年前長公主用過。現在又出現了。”
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