慕清綰坐在織機前，手指穿過絲線。
竹笠壓得很低，遮住眉眼。她不再寫指令，也不再放信鴿。風行驛的探子都藏了起來，只在市井裡走動，記下名字和地點。她要聽的不是密報，是人話。
村口粥棚排起了長隊。冬衣發到了孩子手裡，粗布厚實，針腳細密。一個老婦抱著孫兒站在屋簷下，嘴裡念著：“賢王有德，救苦救難。”旁邊人跟著點頭，說廬州府的差役從沒這麼快送過米。
她聽著，不動聲色。
午後，兩個婦人在織坊外歇腳。一人道：“我家男人被灰甲兵帶走了，說是去修河堤，三日就回。”另一人嘆氣：“我表弟也在名單上，可他明明腿腳不便。”先說話那人壓低聲音：“聽說是王府親點的，叫什麼‘勞役贖恩’，幹滿十天，全家免半年賦稅。”
慕清綰的手頓了一下。
夜裡，她閉目盤坐。鳳冠殘片貼在掌心，開始發燙。她沒有催動“破妄溯源”，而是讓神識如水般滲入城中百戶人家。
她看見一家老小圍坐吃飯，桌上多了碗肉湯。小孩問：“這真是王爺給的？”父親點頭：“若不是他開倉，咱們連糠都吃不上。”母親又說：“朝廷怎麼不管？”
話音未落，鄰家漢子接道：“朝廷遠，賢王近。你沒聽說嗎，戶部那幫官老爺，哪年不扣糧？”
她繼續探去。
另一戶人家，兒子跪在堂前，求父親別去應徵。老人拄拐起身：“我不去，你妹妹怎麼活？蒙恩錄上有名，不去白不去。”他出門時，肩上扛著一把鐵鍬，背後灰甲兵站在巷口，一言不發。
她的眉頭皺緊。
再往深裡探，她察覺一股氣運流動。百姓感恩之情真實存在，但每當有人提起“朝廷”二字，周圍必有人順勢貶低，稱中央政令遲緩、官員貪腐，唯有賢王雷厲風行、為民做主。
這不是偶然。
她收回神識，睜開眼。窗外月光落在織機上，映出一道冷影。
第二天清晨，村中學堂傳出誦讀聲。孩童齊聲念一首新編的《賢王謠》：“賢王來，倉門開，寒門小兒穿新鞋。夜審吏，杖奸財，一碗熱粥暖三代。”
教書先生站在門口，捋須微笑。他說這是府衙送來的教材，以後每日晨讀。
慕清綰把最後一根絲線穿進梭子。
晌午，一個賣菜的老漢蹲在織坊門前喘氣。她說：“大爺歇會兒。”老漢搖頭：“不敢歇，今日要去蒙恩錄上簽字，晚了不給米。”她問：“籤一次就行了吧？”老漢苦笑：“一日一簽，還要按手印。說是防冒領。”
她記下了這句話。
傍晚，啞女送來食盒。這次沒有續斷葉。她吃完飯，把碗推到一邊。外面傳來腳步聲，幾個灰袍兵走過巷子，腰間佩刀樣式熟悉——正是先帝駕崩那夜刺客所用的短刃。
她盯著那背影，直到消失。
深夜，她再次催動鳳冠。
這一次，她順著氣運流向追溯源頭。神識越過山川，抵達靖安王駐地。她看到書房燈火未熄，案前坐著一人，正在翻閱冊子。那是江南各縣的戶籍簿、糧倉賬本、徭役名冊。
他批註極細。某頁寫著：“廬州西鄉，青壯流失過多，恐生疑。減三人，補老弱。”另一頁：“蒙恩錄分三級，一級常供米，二級冬衣，三級免役。迴圈輪換，使人心常盼。”
旁邊站著幕僚，低聲說：“已有七縣百姓自發立長生牌位。”
靖安王頭也不抬：“民心可用，但不可速取。慢些，再慢些。讓他們覺得，是我施恩，而非強佔。”
她聽到這話，神識猛然抽回。
