木鳶舟在深海滑行，水流從船身兩側分開。江小魚站在艙內，盯著機關羅盤上的光點。那點藍光微微晃動，受表層海流乾擾，訊號不穩。
他抬手按下控制鈕，船體下沉至五丈。水壓增強，艙壁發出輕微響聲。靈機運轉聲變低，但羅盤指標逐漸穩定。上方漂浮的發光海藻被甩在淺層，不再影響導航。
“改道完成。”隨行工部官員低聲報告，“正朝琅嶼西岸淺灘靠近。”
江小魚點頭。他取出一張薄絹，鋪在操作檯上。這是昨夜繪製的臨時航圖，標有綠藻分佈區和推測禁制範圍。他用炭筆圈出安全登陸點，下令準備靠岸。
船速減緩，底部支架緩緩展開。木鳶舟貼著海底岩床移動，最終停在一片礁石後的隱蔽水域。
天未亮，潮水退去。江小魚帶人登岸，在空地上擺好三樣東西：十把鐵鋤、三套陶罐、一瓶藥丸。旁邊放著一卷羊皮卷軸，上面畫著簡單圖符——左邊是農具和醫者施藥，右邊是魚獲與貝殼，中間一條線連起，表示交換。
他們退回岸邊，藏進木鳶舟改裝的觀察艙，靜等反應。
日頭升高，遠處山後走出幾個身影。赤足，披麻布，手持石矛。為首老者獨眼，臉上有燒傷痕跡，正是琅嶼首領老峒。他停下腳步，盯著地上的物品，揮手讓身後人上前檢視。
一人拿起鐵鋤翻看，又敲了敲陶罐。另一人打開藥瓶聞了聞，皺眉。老峒走近，盯著卷軸上的圖看了許久，突然抬腳踢翻藥瓶。
隨行官員屏住呼吸。江小魚沒動。
老峒轉身要走。但臨走前，他回頭看了眼鐵鋤，低聲說了句什麼。兩人折返，將鐵鋤和陶罐搬走，留下一筐鮮魚和幾串貝殼串飾在原地。
江小魚鬆了口氣。“拿走了就是好事。”他說，“明天再加兩把鋤頭，換他們開口說話。”
次日清晨，他們又送去一口銅鍋和一本繪圖醫冊。這次老峒親自來取。他指著銅鍋，比劃生火的動作，臉上有了笑意。
第三天，一名青年漁民主動靠近，用手勢問怎麼用陶罐淨水。江小魚讓人現場演示，青年學得認真。傍晚時，他帶回兩個同伴，也想學。
互市雛形已成。第五日，使團正式提出以農具、淨水法、基礎醫術換取漁獲與停泊權。老峒沉默良久，點頭同意。雙方在岸邊立下石碑，刻上簡易符號，表示約定成立。
江小魚命人記錄鐵礦位置。琅嶼西山確有露天礦脈，當地人用原始方式開採，效率極低。他留下兩名工部技師，教他們打井探礦、搭建簡易冶煉爐，並承諾三個月後再送一批工具。
離開琅嶼，木鳶舟南下岑島。
島上火山常冒黑煙，空氣中帶著刺鼻氣味。岸邊立著三根刻符石柱，樣式與蓬萊標記相似。江小魚繞行半圈，確認無巡邏人員後，選東北側一處緩坡登陸。
太醫院隨員立刻分發防毒面巾。每人一塊三層布巾，外層炭布，中層艾絨，內層雄黃粉壓制。戴上面巾後，可短時進入礦區。
他們很快找到巫祝居所。那人年過五旬，咳嗽不止，面色青灰。江小魚讓醫官診斷，說是長期吸入毒氣所致。當場配藥，三日後症狀減輕。
巫祝感激，答應允許採買硫磺。條件是每年送兩箱防疫藥散，並幫他們在村口建避毒棚。
交易達成。江小魚借協助建棚之機，啟動袖中機關羅盤，暗錄地形資料。風向儀顯示此處常年東北風，適合火器原料運輸。他在玉簡上標記火山口東北裂隙——那裡靈氣紊亂，岩石呈暗紅色，像是被封印過的痕跡。
不做觸碰，只記位置。
採買結束，木鳶舟轉向浮螺群島。
三十六寨分散在大小礁盤上，彼此不通婚，常因曬鹽場爭鬥。其中北七寨去年遭潮災，糧食短缺；南九寨則因鐵器質量差，鍋具易裂，怨聲載道。
江小魚先去北七寨。提出“以鹽換糧”——每百擔鹽換三十石米。寨民心動，但無足夠鹽產。他派技師改良曬池結構，引入導水渠和反光板，提升蒸發效率。七日內產量翻倍。
北七寨願籤協議。
