木鳶舟停在浮螺東南錨地，海面平靜。江小魚站在操控臺前，手指按在機關羅盤邊緣。螢幕上那道黑影已經消失，但聲納記錄顯示它曾圍繞船隻低速遊動三圈，軌跡規整，不像是野獸。
他調出航行日誌，翻到偏離航線的時間點。洋流突變發生在戌時二刻，船體左傾，自動調整航向三里。一刻鐘後，黑影出現。時間太巧，不是巧合。
“查玉簡傳輸時的靈力波動。”他說。
工部技師立刻開啟加密匣。鳳冠殘片還嵌在槽中，表面有細微裂紋。他用銅針輕觸介面，讀取回溯資料。指標微微顫動，顯示出一段異常頻率——與星辰之力同頻，但帶有外來印記。
“有人順著訊號反向追蹤。”技師低聲說，“手法很老練，用了三層疊印混淆源頭，但我們傳信時洩露了一絲氣機。”
江小魚點頭。大晟新開的南線航路本應隱秘，只有極少數人知道。可現在對方不僅掌握了路線，還能攔截玉簡傳訊。能做到這一點的，只有長期掌控木鳶舟停在浮螺東南錨地，海面平靜。江小魚站在操控臺前，眼睛盯著機關羅盤的螢幕。黑影已經消失，但羅盤上的訊號還在波動。他調出航行日誌，把昨夜的資料一段段回放。
偏離路線三里後，一刻鐘內出現了那個東西。它貼著水面移動，速度比木鳶舟快兩倍以上。聲納捕捉到它的輪廓——狹長，無鰭，不像魚也不像船。更奇怪的是，它沒有發出任何靈力波動，可偏偏能在深海中高速穿行。
江小魚讓工部技師把玉簡傳輸時的靈力頻率調出來。一行細密的波形圖出現在眼前。他一眼就看出問題：在資料傳回京都的瞬間，有一道微弱的反向追蹤訊號順著星辰之力迴流。這不是自然干擾，是有人在監聽。
“蓬萊的人動了手。”他說。
風行驛的密探坐在角落，手裡握著一枚暗紋銅牌。這是他在浮螺群島收買的眼線給的訊息：三天前，有個穿雲紋道袍的散修在北七寨出現。那人用三粒丹藥換走一張粗繪海圖，圖上標著南線航路的大致走向。之後他就不見了。
江小魚問：“那張圖是誰畫的？”
“老峒。”密探回答，“琅嶼首領。他說是個漁夫隨手畫的，用來記捕魚點。”
江小魚搖頭。一個漁夫不會把航線畫得那麼準。那張圖連洋流轉向的位置都標了出來，明顯是經過測算的。
他站起身，在艙內來回走動。兩條線索拼在一起，答案清楚了。蓬萊早就知道大晟要來。他們沒阻止，是因為想看看能走到哪一步。現在使團建起了互市，簽了盟約，航路成型，資源點被控住六成——利益鏈條斷了，對方終於出手。
“不是攻擊，是監視。”江小魚說，“他們在試探我們的反應。”
工部技師低聲問：“要不要切斷所有對外訊號？”
“不行。”江小魚按住鳳冠殘片，“加密靠的是星辰之力，一斷就等於告訴他們我們怕了。而且謝長安等訊息，不能停。”
他下令召集核心人員進密艙議事。五人擠在狹小的空間裡，門一關，外面的聲音全被隔絕。
江小魚先把航行資料投在牆上。黑影的路徑和南線航路重合度極高。接著他講了蓬萊壟斷東海貿易多年的事。硫磺、鹽產、鐵礦，這些資源原本都要經蓬萊中轉才能流入大陸。價格由他們定，數量由他們控。現在大晟繞過他們，直接和島嶼部落交易，等於挖了根基。
“他們不出手才怪。”他說。
密探補充：“浮螺這邊已經開始傳話。有人說我們的藥有毒，吃了會讓人變啞。還有人說銅鍋是祭邪神用的，誰用誰家死光。”
江小魚冷笑。這種謠言聽著荒唐，但在資訊閉塞的地方最管用。只要人心一亂，盟約就廢了。
“所以那黑影不是來打的，是來壓的。”他總結，“讓我們知道，這片海不歸我們管。”
艙內沉默。誰都明白這意味著什麼。接下來不會只有謠言。可能會有物資短缺，會有部落突然毀約，甚至會有“意外”發生。
江小魚看向窗外。天剛亮，遠處漁船正在收網。木鳶舟關閉了所有外部光源，像一塊沉在水裡的石頭。他讓技師把靈核儲備提到滿負荷，隨時準備升空撤離。
“我們不能退。”他說，“一退，之前的努力全白費。但也不能硬碰。謝長安要的是穩，不是戰。”
他決定分三步走。第一，暫停下一座孤島的聯絡計劃，先把已控制的七島鞏固住。第二，派風行驛的人混入各寨，查清哪些人被收買，哪些話是被人故意放出來的。第三，修改訊號傳輸方式，每次發訊息都改用不同的星辰節點，避免再被追蹤。
“還要做一件事。”他對密探說，“找到那個散修。活著最好，死了也得留下痕跡。”
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