夜裡的羅盤指標還在偏。江小魚沒動，手壓在鳳冠殘片上，冷意順著指尖往上爬。他盯著螢幕，把三日來的所有航跡重新疊加。那些零散的商船路線原本看不出規律，可一旦按時間順序排列，一條隱蔽的巡邏帶就浮現出來——從浮螺東南錨地出發，沿深海溝向北延伸，正好卡在大晟新航路的咽喉處。
這不是偶然。
他調出倖存商船傳回的最後一段玉簡。畫面晃動，能聽到甲板上的腳步聲，然後是金屬摩擦的聲音。一道黑影躍上船舷，緊接著數人落地，動作整齊。他們穿著統一的黑色短打，臉上覆著半面鐵罩，手裡握的是符文刃，刀身泛著青光。劫匪沒有殺人，而是迅速控制住船員，將人押往底艙。最後一名劫匪轉身時，袖口滑落，露出手臂內側的刺青——蛟首銜浪。
江小魚放大那枚留在甲板上的青銅令牌。正面刻“蛟”字，背面有細密紋路，像是某種陣法圖騰。他讓工部技師比對過往記錄，發現這種令牌從未在民間流通，也不是任何已知幫派的信物。但它的材質與蓬萊廢棄龍骨上的銘牌極為相似。
他立刻啟用備用星辰節點發送加密訊息。這次用了鳳凰血點燃短訊符，確保資訊直達謝長安手中。內容只有三行：
＞ 蛟龍幫非草寇，行動如軍伍。
＞ 令牌材質與蓬萊龍骨同源。
＞ 此為借刀殺人，意在斷我航路。
發完後，他下令關閉木鳶舟所有外部光源，進入隱蔽待機狀態。船體沉入水下三尺，僅留一根通氣管浮出海面。他不允許任何人升空，也不準開啟長距離通訊。現在每一道訊號都可能暴露位置。
京都，御前會議正在召開。
謝長安坐在主位，面前攤著江小魚傳回的影像拓片和令牌摹本。兵部尚書低頭彙報：“昨夜又有兩艘商船失聯，一艘是從琅嶼返程的糧船，另一艘載的是硫磺礦石，原定交予天工院煉製火器。”他頓了頓，“船上無人生還，但岸邊發現了空船，貨物全無，船員不見蹤影。”
戶部官員立刻接話：“沿海三郡已有商戶暫停出海，市集上的鹽價漲了三成。百姓開始傳言，說東海有海魔甦醒，凡走水路者皆被拖入深淵。”
謝長安沒說話。他拿起令牌拓片，翻到背面。那道陣法紋路他認得——是蓬萊外門弟子用來標記物資的封印符。普通海盜不可能拿到這種東西。
他召來秋棠。她站在殿角，手裡拿著一份名錄。“查清楚了，”她說，“近三個月失蹤的十二艘商船中，七成所運貨物最終目的地是西域與北莽。這些航線都是新開的，繞過了蓬萊控制的中轉站。”
謝長安明白了。這不是隨機劫掠，是精準打擊。對方要切斷的是大晟與外界的戰略連線。
他起身走到沙盤前。上面標著七座已結盟的島嶼，以及正在洽談的第四批聯絡點。蓬萊不可能容忍這條獨立貿易線繼續擴張。他們不出面硬攔，而是扶植一支“海盜”，既能推卸責任，又能製造混亂，逼大晟主動退讓。
有人反對出兵。禮部老臣站出來：“蓬萊畢竟是修仙大宗，若我們派艦隊清剿，等於是向整個東海勢力宣戰。不如先遣使交涉，申明立場。”
另一人附和：“或許真是民間盜匪所為，不應因幾起劫案就與蓬萊撕破臉。”
謝長安看著他們，聲音很輕：“你們見過哪夥海盜用符文炮？哪股流寇配有夜視鏡？他們的登船路線、撤離時間、封鎖手法，全都按兵法來。這不是劫財，是斬我血脈。”
他一掌拍在案上。木板裂開一道縫。
“傳令：即刻啟動‘東海清道計劃’。徵調沿海駐防水師，集結於琅嶼港。命江小魚停止深入新島，全力保障現有七島監控。阿蠻抽調武卒營五百精銳，編入艦隊陸戰隊。我親自帶隊，巡弋南線航道。”
殿內一片寂靜。
他知道這一步邁出去，就再無回頭。但航路不能斷，盟約不能廢。他已經給了蓬萊機會，對方卻選擇用刀說話。
命令逐級下發。兵部連夜排程船隻，戶部開倉準備糧草，工部加緊改裝樓船上的機關弩。阿蠻接到調令後立即點兵，五百名武卒全部換裝輕甲，配備鉤索與短刃，隨時準備登船作戰。
與此同時，南方急報傳來。
浮螺群島中有兩座小島突然宣佈“暫停通商”，理由是“海神震怒，需閉島祭祀”。風行驛密探回報，島上出現灰袍人，分發護身符，上面印著蛟首圖騰。他們宣稱大晟帶來的銅鍋、鐵具會激怒海神，已有三家砸了剛領的防毒面巾。
更糟的是，一名逃回的船伕供述：劫匪頭目自稱“蛟帥”，當眾燒燬貨單，說“此海歸蓬萊，凡越界者，貨充公，人囚役”。
江小魚收到訊息時，正盯著第三艘失蹤商船的最後訊號點。它在進入禁航區後突然中斷，位置靠近一座無人礁島。他讓手下用聲納掃描海底，發現那裡有一處人工改造過的洞穴入口，周圍布有干擾陣法。
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