月光還在海面浮動，水波裂開的那道細縫緩緩合攏。江小魚的手沒離開操控臺，他盯著聲納屏上最後一串波動訊號，確認那不是洋流。他按下加密鍵，低頻脈衝訊號順著水體傳向東南方向——艦隊已啟航，座標必須即時更新。
琅嶼港外，二十艘樓船靜立海面。旗艦“鎮海號”甲板上，謝長安站在指揮台前，身後虎衛列隊不動。寅時三刻剛過，他抬手一揮，傳令官立刻敲響銅鑼。第一艘戰艦的機關弩發出輕響，靈核充能完畢，炮口泛起微光。其餘戰艦同步響應，船身輕微震動，錨鏈緩緩收回。
阿蠻在二號艦甲板上整隊。五百武卒營戰士全部換裝輕甲，腰間掛鉤索，揹負短刃，臉上覆防毒面巾。他走過去檢查一名士兵的裝備，發現綁帶鬆了，蹲下重新系緊。那人低頭說：“浮螺那邊傳來話，有三家砸了藥箱，說是沾了邪氣。”阿蠻沒抬頭：“他們信神鬼，我們信命令。你只管記住，誰動盟約，你就動手。”
艦隊開始移動。主航道兩側的小島陸續亮起燈火，有些視窗探出人影，又迅速縮回。謝長安下令保持戰鬥陣型，樓船以三列縱隊前行，每艘間隔五十丈。龍旗升起，虎衛持戈立於船頭，機關弩緩慢轉動，對準海面任何可疑區域。
隨軍文官走到擴音玉簡前，清了嗓子，開始宣讀：“凡守約通商者，皆受國護；凡毀契從逆者，同罪論處。海無主，唯信義者居之。”聲音傳出去很遠，幾座小島上原本閉門的人家微微推開窗縫。有人低聲念著“朝廷真來了”，也有人慌忙取下掛在門框上的蛟首圖騰幡旗，塞進灶膛燒掉。
江小魚收到《安民詔》全文時，正讓微型機關魚回傳第二段影像。畫面裡，水下洞穴入口擴大，內部結構清晰可見：人工鑿刻的停泊位，能容納十餘艘快艇；巖壁上有符能導流槽，連線一處未啟用的充能陣。他調出材質分析結果，與蓬萊外門使用的靈核基底完全一致。證據確鑿。
他改用雙層金鑰傳送情報，內容只有兩行：
＞ 洞穴為塢港，可藏敵艦。
＞ 符能痕跡未清除，三日內必啟用。
發完後，他關閉主螢幕，開啟備用觀測模式。木鳶舟仍沉在水下三尺，僅靠一根通氣管維持運轉。艙內溫度偏低，但他沒讓人啟動暖爐。熱源可能暴露位置。
艦隊進入南線航道第一段。謝長安站在高臺上，目光掃過海圖投影。七座盟島的位置已標紅，其中兩座顯示“通訊中斷”。他問傳令官：“浮螺補給點何時恢復聯絡？”傳令官答：“昨夜最後一次接收到訊號，今日辰時前應有新報。”謝長安點頭，沒再說話。
阿蠻走進艙內待命區。戰士們靠牆休息，有人擦拭刀刃，有人閉眼養神。他走到角落，拿起一塊乾糧咬了一口。一名斥候進來報告：“三號瞭望塔發現西北方海面有油漬漂浮，長約三十丈，呈斷續狀。”阿蠻放下乾糧：“是人為潑灑還是洩漏？”斥候搖頭：“看不出來源，風向也不對。”阿蠻起身：“通知旗艦，加強西側警戒。”
謝長安接到訊息時，正檢視江小魚傳來的塢港結構圖。他讓工部技師標註可能的出入口，又命秋棠的情報網核查近三個月進出浮螺的船隻記錄。他判斷，蛟龍幫不可能長期隱藏這麼多快艇，必然有外部支援點。而蓬萊不會明目張膽參戰，只能透過代理人行動。
他下令艦隊調整航向，向西南偏移十度。此舉縮短了與浮螺錨地的距離，也能更快接應江小魚。同時，他讓虎衛傳話：“所有戰艦保持一級戰備，靈核充能不得低於八成，機關弩隨時待發。”
蘇雲淺回到臨時行轅時，天已微亮。她翻開戶部送來的賬冊，沿海三郡的糧鹽儲備還算充足，但商路中斷導致流通停滯。她提筆寫下三條指令：開倉放糧、設立臨時市集、派醫官巡島施藥。這不僅是穩定民心，更是切斷蛟龍幫煽動謠言的基礎。
她又取出一張密紙，寫給謝長安：
＞ 人心懼亂甚於懼戰，旌旗所至，政令須隨。
＞ 安民非緩事，宜速決。
寫完封好，交給風行驛密探。她知道，此刻的每一個決定，都會影響前線士氣。
江小魚再次開啟聲納掃描。干擾陣法仍在運作，但頻率出現微小波動。他意識到，對方可能正在除錯裝置，準備轉移或出擊。他讓手下準備三枚微型追蹤器，一旦敵方艦艇出動，立即投放。
他摸了摸懷裡的自毀符。紅色的紙片已經有些發軟，但他始終沒點燃。只要還能傳遞情報，就有價值。他相信謝長安會做出正確判斷。
艦隊繼續前行。中午時分，一艘小型漁船出現在右舷。船伕遠遠看見樓船列陣，嚇得差點翻船。謝長安下令派出一艘巡邏艇靠近，確認是本地漁民後，讓虎衛送上一袋米和一瓶淨水，並告知：“此後三日，每日辰時有補給船靠岸，憑盟約牌領取物資。”漁夫跪在船頭磕頭，連聲道謝。
這一幕被多座小島看見。傍晚前，已有四家商戶悄悄開啟鋪面，擺出硫磺、鐵具等貨物。有人議論：“朝廷不僅來了兵，還送糧。”恐慌開始消退。
謝長安站在甲板上，看著遠處一座小島重新點亮燈火。他召來傳令官：“明日辰時，在第三島設臨時市集，由戶部官員主持，虎衛護衛。若有人鬧事，當場拘押。”傳令官領命而去。
阿蠻檢查完陸戰隊裝備，走上甲板透氣。海風吹散了些許悶熱。他看向南方，那裡是浮螺群島的方向。他知道，真正的對抗還沒開始。那些藏在水下的東西，遲早要浮上來。
江小魚突然聽到艙底傳來一聲輕震。他立刻起身，開啟底層監測屏。聲納顯示，水下有一物體正以低速移動，軌跡與之前裂開的水縫位置重合。他下令全員靜默，關閉非必要電源，僅保留核心感測器執行。
他按下通訊鈕，聲音壓得很低：“目標再現，速度慢，深度十五丈，航向與艦隊平行。不像自然生物，像有人控。”說完，他盯著螢幕，手指懸在追蹤器發射鍵上。
艦隊接到警報，立即進入戰備狀態。謝長安下令主炮轉向可疑水域，同時讓阿蠻帶一百名精銳進入登船位。樓船緩緩調整陣型，形成環形防禦，所有機關弩鎖定海面。
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