晨光剛透窗紙，謝長安已坐在議政堂主位。案上攤著一份加急軍報，邊角有風行驛火漆印，昨夜三更送到。他看完，擱在一邊，手指輕敲桌面。堂下兵部官員立得筆直，袖手垂目，等他開口。
“黑脊嶺的糧到了。”謝長安說，“昨夜戌時入倉，三部落各派了人接應，無差錯。”
兵部尚書略鬆一口氣，低聲回：“是。”
“物資送到了，是活路。”謝長安目光掃過去，“可若沒人教他們怎麼守這條活路，那糧就是催命符。主戰派不會坐視他們喘過氣來。”
堂內靜了一瞬。
一名侍郎忍不住道：“陛下，派顧問深入敵境，若是被主戰派捕獲，查出朝廷背景，恐成外交事端。”
“我們沒派兵。”謝長安語氣平，“只派幾個懂地形、通戰術的讀書人，去講講兵法。北莽不也常有遊學士子往來？這不算越界。”
另一人遲疑：“可……親晟派真能聽勸？他們連統屬都未定，各部自立，怕是連號令都難統一。”
謝長安站起身，走到沙盤前。東谷三部落區域堆著三枚白子，圍成三角，中間一條凍河蜿蜒而過。他指尖點在河口高地：“他們若連一句有用的話都聽不進，那便也不配被救。我們給的是機會，能不能用，是他們的事。”
他頓了頓，聲音不高：“傳長安閣三人進來。”
片刻後，三人入堂。皆穿青布袍，束髮戴巾，像尋常學官。領頭那人三十出頭，眉骨深，眼窩沉，曾在工部參與過寒地營寨圖樣修訂；另兩人一精山地伏擊，一擅部族協理，都是實打實用過功的。
謝長安看著他們：“你們不是去發號施令的，是去種種子。一句有用的話，可能救下一整支巡邏隊。一場仗能不能打，不在多少人，而在有沒有人看得清地形、算得準時機。”
其中一人拱手問：“若其將領剛愎，拒不納言，當如何？”
“你們不是主帥。”謝長安答得乾脆，“是顧問。說得進，是緣法；說不進，記下他們的弱點，傳回來。首要保全自身，次傳情報，三才論戰策。順序不能亂。”
他說完，從袖中取出三枚銅牌，遞過去。銅牌無紋，只背面刻一行小字：風起於野，火隱於灰。持牌者遇生死關頭，可向親晟派高層亮明此牌，示以部分背景，求援保命——但不得提朝廷二字，不得稱奉旨行事。
“你們的身份，是遊歷學者，研究邊地部族兵制。”謝長安道，“沿風行驛密線走，不走官道，不宿驛站。第一批商隊今早出城，你們混進去。”
三人收好銅牌，低頭應是。
兵部尚書仍有些不安：“若途中被查，如何應對？”
“已有安排。”謝長安轉向兵部官員，“你持節牌去西角門，就說這三人奉命巡查民間書院兵學講授情況，北地多有私塾講《六韜》《三略》，需實地查驗教學是否合制。”
官員領命退下。
謝長安又對三人道：“帶的東西，儘量藏。沙盤拆成書匣，作戰筆記寫成藥方模樣。凍土防滑、雪地潛行這些要點，編成口訣，讓他們背下來就行。”
他停了一下，補充：“別想著一去就改天換地。你們能做的，是讓他們在下一次被襲時，少死幾個人。這就夠了。”
三人再拜，退出議政堂。
半個時辰後，皇城西角門。
晨霧未散，石板路溼冷。守門校尉站在崗亭外，手裡握著長戟，目光掃過出城隊伍。販夫挑擔，腳伕拉車，幾隊北上採藥的商旅正排隊驗貨。
那三人穿著粗布棉袍，揹著竹簍，混在其中。領頭那人低著頭，簍裡裝著幾卷舊書和一把鐵鏟——那是改裝過的簡易測繪工具。
校尉忽然抬手：“你，站住。”
被叫住的是中間那人。校尉盯著他側臉看了幾眼，皺眉：“你是不是去年在兵部畫過輿圖？我見過你面相。”
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