詔書離宮第七日，勤政殿東閣的銅漏滴到卯時三刻。謝長安坐在案前，面前攤著三州報來的預選名錄，紙頁齊整，字跡工整，卻無一例外——算學科、格物科應者寥寥，邊郡更是一人未錄。禮部送來的籌備摺子也壓在左手邊，上寫“考場規制未定，暫難設席”，底下羅列數條“先例不足”之由，言辭恭敬，實則推諉。
他指尖敲了敲桌面，聲音極輕，像冰面裂開一道細紋。
通政使昨夜遞來密報，說各州學官仍在按舊例遴選經義優等生員，民間匠戶子弟雖有打聽新政者，卻多疑為虛招，不敢輕信。有人私下議論：“皇帝要的是會算賬的師爺，不是讀書人。”這話傳得不算廣，但已入風行驛耳目。
謝長安起身，走到牆邊輿圖前。手指從京畿滑向南疆五嶺，再轉向西北邊陲。那些地方沒有書院林立，也沒有經學世家盤踞，可正是這些偏遠郡縣，前些年修渠築壩、鍊鐵運鹽的事，都是靠本地匠吏一手一腳做出來的。他們不讀《春秋》，但知道水往低處流，鐵要趁熱鍛。
他回身提筆，寫下一道手令：命通政司即刻整理三州民間匠戶子弟自行備考算學之事，凡有習題殘稿、演算草紙、私塾講錄者，盡數收錄成冊，三日內呈覽。又加一句：榜文須通俗直白，不得用典，明告天下——此次科舉，不論出身，不拘門第，能解實際難題者，皆可赴考。
筆尖頓住，他補上最後一條：附兩名已破格擢用之吏員事蹟。一人曾為州府記賬小吏，因精於漕糧損耗核算，調入工部協辦轉運；另一人原是鐵坊學徒，通曉火候與合金比例，去年黑脊嶺熔鑄輕甲，其法被採用於三百副甲冑之上。
寫完，封入青絹函，鈐印後交值房宦官即刻發出。
十五日後，御前奏對。
三名老學士聯袂上疏，跪于丹墀之下。為首者白髮蒼然，聲如古鐘：“陛下以經義取士百年，乃維繫綱常之本。今忽倡算學為正途，格物入仕途，此非聖道，實乃商賈末技、機巧淫工！若使此類人執掌朝政，則禮崩樂壞，國將不國。”
謝長安未動怒，只抬手，命內侍捧出一卷文書。
那是黑脊嶺物資排程記錄原件。他指著其中一頁道：“此為春初押運明細。三百副輕甲，五百杆破雪槍，暖身藥丸分裝九百七十三袋，防凍膏脂夾層完好率百分之九十八。損耗計算精確至釐毫，差錯不過三錢六分。執筆之人，姓陳，算學科落第生員，曾任書院雜役，現為工部協辦。”
他停頓片刻，聲音不高：“你們說他是商賈末技？可他在做的，是算一縣能否撐過寒冬，是定一萬兵卒是否凍傷手腳。你們讀《孟子》說性善，他說的是數字——多少石米夠萬人十日之食，多少炭能保營帳三夜不熄。”
老學士張口欲辯，謝長安抬手止住。
“朕設實務特科。”他說，“自即日起，凡精通農政、水利、兵械製造之民間專才，不必經鄉試，不必走常科，由地方保舉，直赴會試。朕親試其能。能造一座橋者，勝過背十篇賦；能疏一條渠者，強於誦百章經。”
話音落，殿內寂靜。
一名老學士嘴唇微抖，終未再言。三人退下時腳步遲緩，袍角拖地，像揹負著什麼看不見的東西。
二十日清晨，勤政殿外廊下積了一層薄霜。謝長安已連續審閱七份來自南疆的格物策卷。紙張粗糙，墨色深淺不一，有的還沾著菸灰。內容卻是水輪機改良圖樣、礦道通風設計、竹管引泉法式。文字不通，術語混雜，結構亦有疏漏，但每一份都看得出實地琢磨過的痕跡。
他逐一批“可用”，又在側欄註明：交工部暫錄為協理，試用三月，視成效轉正。
批到最後一份，指尖有些發僵。他放下筆，揉了揉太陽穴。這些策卷裡的想法，若是放在十年前，無人能識其價值。如今，依舊如此——滿朝文臣中，能看懂這些圖紙的，怕不超過五指之數。
他成了唯一一個。
這並非榮耀，而是重負。
他鋪開一張新紙，提筆寫下：“擬設專司技藝研造之院，擇賢能者主之。”字跡沉穩，無半分猶豫。寫完，擱筆，吹乾墨跡，將紙摺好，放入待辦匣中。
窗外天光漸亮。宮門外長街盡頭，已有數名青年立於通政司門前。他們衣著樸素，或背布包，或提木箱，箱上有工具輪廓。一人低頭翻著手中的算學習題，另一人正與守衛低聲交談，出示文書。
謝長安站在廊下，望見這一幕。
他沒有召見他們，也沒有派人傳話。他知道，此刻任何舉動都可能驚擾這份剛剛萌動的流向。他們之所以敢來，是因為相信這道門真的開了縫——不是施捨，不是恩典，而是規則變了。
他轉身回到案前，重新翻開那份南疆策卷。上面畫著一臺尚未完工的踏水車，旁邊標註：“若輪徑增二尺，日可灌田十二畝。”字跡稚拙，卻透著一股不肯服輸的勁頭。
他拿起硃筆，在“可用”二字旁又添一行小字：“授工部協理事，俸祿依七品例，準攜助手二人。”
筆尖落下時，銅漏正敲第五聲。
