機會！危險與機遇並存的巨大機會！終於…來了！
申公禮那陰冷的身影消失在百藝監大門外許久，工坊裡凝固壓抑的空氣才彷彿稍稍流動起來，但那種無形的、令人心悸的壓力卻並未完全散去，只是轉化為了更多複雜難言的情緒，交織在每一個人的眼神和細微的動作裡。
祁天運（小康子）還站在原地，額頭上那片因磕頭用力過猛而留下的紅痕尚未消退，火辣辣地提醒著他剛才發生的一切並非夢境。他能清晰地感覺到從四面八方投射來的目光——有李有才那幾乎要噴出毒火的怨毒與驚懼，有幾位大匠驚疑不定、重新審視的打量，有昔日一同做雜役的小太監們混雜著羨慕、嫉妒、或許還有一絲畏懼的複雜眼神，更有那些匠役們事不關己的麻木中透出的些許憐憫（誰都知道，被申公公“賞識”，未必是福氣）。
他深吸了一口氣，強迫自己那顆還在胸腔裡狂跳的心臟慢慢平復下來。他知道，從這一刻起，他不再是那個可以躲在角落裡偷懶、只需要應付李有才刁難的小雜役小康子了。他成了申公禮插在百藝監的一根釘子，一塊用來敲打甚至取代李有才的石頭，一個手握些許微小權力卻也因此站在了風口浪尖的靶子。
李有才臉色灰敗，嘴唇哆嗦著，想對祁天運放幾句狠話，卻又似乎忌憚著什麼，最終只是從牙縫裡擠出幾聲意味不明的“哼唧”，狠狠地一甩袖子，踉蹌著轉身，躲回了他那間小小的管事房裡，彷彿一瞬間蒼老了十歲。他知道，自己的好日子到頭了，而這一切，都與這個突然冒出來的、看似蠢笨的小太監脫不了干係！
接下來的幾天，祁天運的生活發生了天翻地覆的變化。
他不再需要睡在大通鋪的角落，而是有了一間狹窄卻獨立的、位於庫房旁邊的小耳房作為居所兼“辦公地點”。一張舊桌子，一把瘸腿椅子（被他用木片墊好了），一盞昏暗的油燈，以及幾本厚厚的、記錄著百藝監各項物料採買、入庫、領用、損耗的賬簿，這就是他新的戰場。
李有才果然“病”了，告假了幾日，似乎是想暫避鋒芒，也或許是躲在暗處舔舐傷口並尋找反擊的機會。他原先負責的採買記錄和核驗事宜，自然而然地，暫時全部落在了祁天運的頭上。
權力，哪怕只是這百藝監內微不足道的一丁點權力，也如同帶著誘人香氣的毒藥。很快，就有人嗅著味道找上門來。
第一個來的是負責對外採買的一箇中年太監，姓王，麵皮白淨，一雙眼睛總是滴溜溜地轉，顯得十分精明。他端著笑臉，一口一個“康管事”（這稱呼讓祁天運覺得極其刺耳又有點莫名的舒坦），將新一批採購低階靈礦“鐵精石”的賬單呈上來核驗蓋章。
“康管事，您瞧瞧，這是‘金石坊’的賬單，都是上好的鐵精石，價格嘛…今年行情看漲，比往年確實貴了那麼一成半成，但質量有保障啊！” 王太監笑得見牙不見眼，手指看似無意地在賬單總數額上點了點。
祁天運拿起賬單，裝模作樣地看著上面密密麻麻的專案和數字。他識字，這還是小時候他爹逼著學的，沒想到在這深宮裡派上了用場。他看得仔細，心裡卻在飛速盤算。蕭大哥（蕭琰）那日閒聊時看似無意的話，此刻異常清晰地迴響在耳邊：“…這宮裡啊，就是個渾水潭。水至清則無魚，誰都活不下去；可水要是太渾了，看不清底下是寶貝還是吃人的淤泥，也容易淹死自個兒…”
他抬起眼皮，看了看王太監那諂媚又帶著一絲試探的笑容，心裡明鏡似的。這賬單肯定有水分，而且絕不會只是一成半成。若是以前，他或許會想著法子也咬一口，但現在…他掂量了一下自己的處境。
“王公公辛苦了。” 祁天運放下賬單，臉上露出恰到好處的、略帶生澀的“官方面容”，“這數目我看著大體是沒錯的，金石坊也是老字號了。不過，申公公剛整頓過，吩咐賬目要格外清晰。這樣，您讓送貨的夥計把貨單也拿來我對對，順便我隨機開兩箱驗看一下成色，也好登記造冊，日後申公公有問，咱們也能答得上來不是？”
他話說得客氣，甚至帶著點新手上任的“刻板”和“較真”，絲毫沒有要刁難或者分一杯羹的意思，只是強調“按規矩辦事”、“應付上面檢查”。
王太監臉上的笑容僵了一下。隨機驗看？這可就有點麻煩了…他本來準備好的、給這位新管事“意思意思”的靈石碎粒，似乎有點拿不出手了。他仔細打量著祁天運，試圖從對方那看似單純又帶著點惶恐的眼神里看出點什麼，但最終只看到一種初掌權柄者的謹慎和小題大做。
“呃…呵呵，應該的，應該的！康管事真是認真負責，咱家這就去叫人搬兩箱過來！” 王太監乾笑著，心裡暗罵這小太監不懂事，卻又無可奈何，只能暫時壓下虛報的數額，想著日後再慢慢“點撥”他。
打發走王太監，祁天運輕輕吁了口氣。他知道，自己不能一點都不拿，那樣會成為所有撈油水者的公敵，在這百藝監寸步難行；但他更不能貪得無厭，或者被當成可以輕易收買的蠢貨。他必須小心翼翼地拿捏這個分寸。
接下來幾天，類似的事情接連發生。有匠頭來虛報損耗，想多領材料出去倒賣；有庫管想來抹平之前的虧空…祁天運運用他市井磨鍊出的察言觀色和機變，時而裝傻充愣，時而拿著雞毛當令箭（搬出申公公），時而卻又在無關緊要處稍稍松一點口子，讓一點小利。他就像一條滑不留手的泥鰍，在各方勢力的試探中穿梭，既沒有完全拒絕“潛規則”，又沒有讓自己陷得太深。
他謹記著“水至清則無魚，水太渾會淹死人”的道理。他將收到的大部分“孝敬”和各方讓出的利益，仔細地分成幾份。最大、最精緻的一份，他透過申公禮留下的一個小太監，恭敬地“上供”給了申公公，以示忠誠和不忘本分。另一份，則用來打點百藝監裡其他有些頭臉的人物，比如那幾個技藝高超、頗有些地位的大匠，以及李有才剩下的那幾個心腹（試圖分化或穩住他們），不求他們幫自己，只求他們暫時別給自己下絆子。最後剩下最小的一份，他才小心翼翼地藏起來，作為自己的“私房”。
即便如此，這“最小的一份”也遠遠超過他過去當雜役時所能想象的財富——幾十粒下品靈石，幾塊成色不錯的金銀錁子。這讓他第一次在這冰冷的深宮裡，感受到了一絲實實在在的“暖意”。
但他並沒有被這點“暖意”衝昏頭腦。他清楚地知道，自己所有的一切都建立在申公禮那虛無縹緲的“賞識”之上，如同沙灘上的城堡，一個浪頭打來就可能徹底崩塌。他需要更多的依仗，或者說，需要為自己鋪更多的路。
於是，他開始有意識地利用手中這點微末權力，做一些看似微不足道的事情。他會將一些確實無法使用、註定要報廢回爐的邊角料（但對外仍算是有價值的“物料”），偷偷允許幾個和他一樣、處於最底層、經常挨餓受凍的小太監和粗使宮女，拿出去換點吃食或者零碎銅板。有時，看到哪個小太監被打罵得狠了，傷重無法幹活，他也會在登記工時和分發粗劣丹藥時，稍稍筆下留情，或者“遺漏”一點微不足道的傷藥。
這些舉動風險極小，收穫的卻是底層那些絕望麻木的眼神里，偶爾閃過的一絲感激和善意。祁天運並非純粹出於善心，他深知這些最卑微的人，有時候反而能看到、聽到一些上面大人物們忽略的東西，或者在關鍵時候，起到意想不到的作用。這是一種廉價的投資，一種出於本能的風險分散。
日子就這樣在戰戰兢兢、如履薄冰又偶爾能撈到些許實惠中度過。祁天運逐漸熟悉了採買記錄的流程，也摸清了百藝監內部的一些門道和人脈關係。他和“蕭大哥”依舊保持著偶爾的接觸，大多是在偏僻處短暫的交談。蕭琰似乎對他的“晉升”並不意外，只是淡淡地提醒他：“位置高了，看得遠，也更容易摔得狠。慎之。”
這一日，又到了一批常規低階靈材的採買日。這次需要的是一種名為“螢石粉”的材料，用於某些低階法器的熒光塗層，用量不大，價值也不高，屬於百藝監最普通的採購專案之一。負責此事的，依舊是那個王太監。
王太監這次學乖了，提前就來跟祁天運通氣：“康管事，這次還是老規矩，從‘百寶閣’進螢石粉？他們家的貨色一向穩定，價格…雖然比西市那幾家稍貴一點，但勝在可靠，省心啊。” 他話語裡的暗示很明顯：繼續從這家有“長期合作”關係的店鋪採購，大家都能繼續安穩地拿點回扣，賬面上也好做。
祁天運正在核對另一本賬簿，聞言抬起頭，正要習慣性地點頭答應——這種小事，通常他不會刻意去改變，以免節外生枝。
！他了住攫地猛悸心的由來沒一，間瞬的口開備準他在就，而然
