剛走出景陽宮範圍，踏入通往百藝監的宮道，祁天運便敏銳地感覺到氣氛不對。
往日里，那些相遇的低等太監宮女，雖也恭敬行禮，但眼神多是敬畏或羨慕。而今日，那些投來的目光卻複雜得多——有好奇，有憐憫，有恐懼，甚至還有一絲不易察覺的…幸災樂禍？
幾個正湊在一起低聲交談的小太監，一見他過來，立刻如同受了驚的麻雀般散開，垂著頭快步走遠，彷彿他身上帶著什麼瘟疫。
“康公公…”“給康公公請安…”問安聲也顯得格外倉促和敷衍。
祁天運面沉如水，心中那團火卻越燒越旺。他故意放慢腳步，豎起了耳朵，捕捉著風中飄來的零星碎語。
“…聽說了嗎？就是那位…”
“…嘖，惹上熊閻王的舊部，能有好果子吃？”
“…南疆邪術啊…防不勝防…”
“…看來這近侍的位子也燙屁股得很…”
“…噓！小聲點！他過來了！”
祁天運猛地轉頭，冰冷的目光掃向聲音來源處——幾個正在擦拭廊柱的粗使太監。那幾人嚇得渾身一抖，差點打翻水桶，慌忙低下頭，噤若寒蟬。
他沒有發作，只是冷哼一聲，繼續向前走。他知道，跟這些底層雜役計較毫無意義，他們不過是隨風倒的牆頭草，真正的風源不在這裡。
他原本打算先去趟百藝監，看看劉麻子那邊的反應，再借機敲打一下李有才。但此刻他改變了主意，腳步一拐，朝著宮內人員往來更密集的尚膳監方向走去。
尚膳監門口果然熱鬧不少，各宮各殿來領取份例飯菜的太監宮女排著隊，低聲交談著。祁天運的到來，如同在滾油裡滴入了一滴水，瞬間引起一陣壓抑的騷動。
無數道目光或明或暗地投向他，竊竊私語聲更是在他周圍形成了一個詭異的真空地帶。
祁天運恍若未聞，目光銳利地掃視著人群。他發現，這謠言並非空穴來風，其傳播範圍和統一程度，遠超他的預期。甚至連幾個有些品級的小管事，看他的眼神都帶著幾分疏遠和忌憚。
“康公公？”一個略顯熟悉的聲音帶著驚訝響起。
祁天運轉頭，看到是御馬監的一個副管事，姓王，以前打過幾次交道，還算客氣。
“王管事。”祁天運點點頭，臉上擠出一絲笑容，“怎麼，也來尚膳監湊熱鬧？”
王管事臉上閃過一絲不自然，乾笑道：“啊…是、是啊，過來看看今兒的鮮貨。康公公您…您這是…”他眼神閃爍，似乎在斟酌措辭，“聽說您昨夜受了驚嚇？沒事吧？”
來了！祁天運心中冷笑，面上卻露出心有餘悸的表情，順著他的話嘆道：“唉，別提了！真是無妄之災！也不知道是哪兒來的狂徒，竟敢夜闖宮禁！多虧了侍衛兄弟們得力…”
他絕口不提“熊百奇舊部”或“南疆”這些字眼，只定性為“狂徒”。
王管事愣了一下，顯然沒料到他是這個反應，下意識地接話：“可不是嘛！都說是…是那夥逃竄的餘孽…窮兇極惡…”
“餘孽？”祁天運故作驚訝地挑眉，“王管事聽到什麼確切訊息了？陛下嚴旨清剿，難道還有漏網之魚能混進宮來？這守宮的侍衛和影衛大哥們豈不是失職？”
他聲音不高不低，卻恰好能讓周圍豎著耳朵聽的人都聽到。這話一齣，周圍瞬間安靜了不少，一些人的臉色微微變了。指責餘孽兇殘是一回事，質疑宮禁安全和影衛能力那可是另一回事了！
王管事額頭冒汗，連忙擺手：“哎喲餵我的康公公！您可別誤會！我、我也是聽別人瞎傳的…當不得真，當不得真！宮禁自然是森嚴的，影衛大人們更是火眼金睛…”
“我就說嘛！”祁天運一拍大腿，聲音提高了幾分，彷彿鬆了口氣，“定是些不開眼的小毛賊，不知道踩了什麼狗屎運摸錯了地方！陛下已經增派了人手嚴查，想必很快就能水落石出，將這些膽大包天之徒繩之以法！”
他這番話，既否定了“餘孽復仇”的說法，減輕了眾人的恐懼，又把皮球踢給了“宮禁安全”和“陛下聖裁”，暗示陛下高度重視，誰再亂傳就是質疑聖意。
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