天剛矇矇亮，隊伍就拔營啟程。經過昨夜之事，氣氛更加凝重。金吾衛們盔甲整齊，刀出半鞘，眼神銳利地掃視著道路兩旁的每一處草叢、每一棵樹木。趙莽更是如同繃緊的弓弦，騎在馬上，身體微微前傾，彷彿隨時準備應對突發狀況。
祁天運也老實了許多，不再抱怨顛簸，大部分時間都縮在馬車裡，透過車窗縫隙警惕地向外張望。官道逐漸深入山區，兩側山峰聳立，林木愈發茂密，道路也變得狹窄崎嶇起來。
“這地方……可真夠僻靜的……”祁天運看著外面遮天蔽日的樹蔭，感覺後脖頸有點發涼，“紫月啊，你說要是這時候蹦出來一夥山賊……”
他話音未落，就聽前方隊伍突然傳來一陣騷動！緊接著是趙莽一聲短促有力的厲喝：“戒備！有埋伏！”
“操！”祁天運嚇得一哆嗦，差點從座位上滑下去，“小爺我這烏鴉嘴！”
只聽道路兩旁的山坡樹林中，發出一陣雜亂的吶喊和腳步聲，二三十個穿著破爛、手持鏽蝕刀劍、柴刀、甚至木棍的漢子衝了出來，攔住了車隊去路。他們一個個面黃肌瘦，眼神里混雜著瘋狂、恐懼和一絲絕望，看起來更像是一群活不下去的流民，而非專業的土匪。
“站……站住！留……留下買路財！”為首一個臉上帶著刀疤的漢子，聲音有些發顫地喊道，手裡的砍柴刀晃來晃去。
金吾衛們反應極快，幾乎在對方出現的同時就已經收縮隊形，將祁天運的馬車和後勤車輛護在中間，刀劍齊出，弓弩上弦，森冷的殺氣瞬間瀰漫開來。那些匠師和太監們則嚇得尖叫著往車輛底下鑽。
趙莽策馬立於陣前，冷冷地看著這群烏合之眾，聲音如同寒冰：“欽差鑾駕在此，爾等螻蟻，速速退去！否則格殺勿論！”
“欽……欽差？”那群“山賊”顯然沒料到會碰上硬茬子，聽到“格殺勿論”四個字，更是騷動起來，不少人臉上露出懼色，下意識地往後退。
那刀疤臉漢子似乎也是騎虎難下，梗著脖子道：“管……管你什麼欽差！俺們只要糧食和銀子！弟兄們都快餓死了！不給就……就拼了！”
祁天運在馬車裡看得分明，這群人哪裡有什麼戰鬥力，不過是仗著人多虛張聲勢罷了。他原本緊張的心情稍微放鬆了些，但看著那些人枯槁的面容和破舊的衣衫，心裡又有些不是滋味。這世道，真是逼得人活不下去了。
“趙校尉……”祁天運掀開車簾，探出半個身子，“嚇唬嚇唬得了，別真動手……”他主要是怕見血，也覺得跟這幫可憐人沒必要動真格。
趙莽卻沒有理會他，只是對副手使了個眼色。
副手會意，一揮手：“放箭！”
嗖嗖嗖！十幾支弩箭精準地射向“山賊”們前方的空地，深深釘入泥土之中，箭尾劇烈顫動！這既展示了威力，也留下了餘地。
那群“山賊”哪見過這個陣仗，頓時嚇得魂飛魄散，發一聲喊，轉身就往山林裡潰逃，連滾帶爬，狼狽不堪。
“追！擒下為首者！”趙莽冷聲道。
幾名金吾衛騎兵如狼似虎地衝了出去，很快就將那個嚇得腿軟跑不動的刀疤臉漢子拖了回來，扔在地上。
“大人饒命！大人饒命啊！”刀疤臉磕頭如搗蒜，“小的們也是沒法子了！地裡收成不好，官府的稅賦又重，實在是活不下去了才……才想著攔路討口飯吃……小的不知道是欽差大人啊……”
祁天運在紫月的攙扶下走下馬車，看著地上磕頭求饒的漢子，又看了看那些早已逃得無影無蹤的“山賊”方向，嘆了口氣。他從懷裡摸出一個小錢袋，掂量了一下，扔到那漢子面前：“拿去，分給剛才那些人，買點糧食，找個正經活路吧。下次再讓爺碰上，就沒這麼好運氣了！”
那刀疤臉愣了一下，似乎不敢相信，隨即狂喜地抓起錢袋，連連磕頭：“謝謝青天大老爺！謝謝青天大老爺！您真是活菩薩！”說完，連滾爬爬地跑了。
趙莽在一旁看著，眉頭緊鎖，但並未阻止。待那漢子跑遠，他才沉聲道：“大人仁慈。然則匪患不可縱，此風一長，恐生後患。”
祁天運擺擺手：“行了行了，都是些苦命人，嚇唬一下得了。真全砍了，這荒山野嶺的，誰給我們收屍……不是，誰給我們宣揚皇恩浩蕩啊？”他習慣性地又想貧嘴，但想到昨晚的窺影蠱，心情又沉重起來。
然而，趙莽的注意力卻並未完全放在逃跑的山賊身上。他走到剛才山賊們站立的地方，目光銳利地掃視著地面。忽然，他蹲下身，用刀鞘撥開幾處草叢。
“大人，您來看。”趙莽的聲音帶著一絲凝重。
祁天運心裡咯噔一下，連忙走過去。只見在幾處被踩踏過的泥地上，除了雜亂的人類腳印外，還有幾滴已經半乾涸的、顏色比尋常血液更暗沉發黑的粘稠液體，散發著一股極淡的、難以形容的腥氣。
“這是……”祁天運皺起眉頭。
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