北行的車隊離開了金陵的溫潤，越往北，天地間的色彩便越發單調，灰白成為主調，寒風也開始顯露出鋒利的爪牙。
蘇家準備的雪山犛牛車果然非同凡響，車廂以厚木製成，內襯毛皮，中間還設有固定的暖爐，雖車外寒風呼嘯，車內卻還算溫暖。車隊規模不小，除了蕭凡、歐陽小敏、忠叔、蘇芊芊、焰靈姬、歐陽倩及其兩名精銳劍閣弟子外，還有蘇芊芊硬塞進來的“首席後勤顧問”兼“臨時外事管事”——話癆水鬼兄，以及若干蘇家派來的可靠車伕和僕役。
水鬼兄，如今得蘇芊芊給他一個新名字，江淼了，雖然他自己更樂意被叫做“蘇管事”。他換上了一身厚實的羊皮襖，依舊不改話癆本色，縮在車廂角落，抱著個賬本和算盤，嘴裡噼裡啪啦就沒停過：
“大小姐，您看這炭火消耗，比預期超了三成！這北地的銀絲炭價比江南的雪花銀啊！得加預算！還有這犛牛的草料，精豆料得加！不然跑不動道！哦對了，按照蘇氏商行外派條例，極寒地區出差，每日應有五錢銀子的風寒補貼，您看是從今日起算還是從出金陵界算？還有夜間值守…哎喲這荒郊野嶺的，夜班風險高，得算三倍工錢吧？…”
蘇芊芊被吵得一個頭兩個大，捂著耳朵叫道：“給給給！都給你加！江淼你再囉嗦，我就扣你獎金！”
江淼立刻換上諂媚的笑容：“大小姐英明！小的這不是為了團隊精打細算嘛！保證每一文錢都花在刀刃上！您放心，有小的在，後勤絕不會出岔子！對了，前方三十里好像有個小驛站，咱們是歇腳還是繞過去？歇腳的話，驛站的熱水估計得額外付錢，柴火可能也不夠，得咱們自己…”
“停！”蘇芊芊絕望地喊道，“你決定！你全權決定！別問我了！”
蕭凡在一旁聽得直樂，對歐陽小敏低聲道：“我現在相信他真是水鬼了，這唸叨的功力，淹死過路的絕對沒問題。”
歐陽小敏唇角微彎，目光卻警惕地掃過窗外蒼茫的荒野。劍心雖滯，但多年曆練的直覺仍在。這北上的路，恐怕不會太平靜。
果然，行程第一晚就出了事。
車隊在距離官道不遠的一處背風山坡紮營。深夜，負責守夜的其中一名劍閣弟子突然發出一聲短促的驚呼！
眾人立刻被驚醒，衝出帳篷。只見營地邊緣，一名車伕倒在雪地裡，脖頸上有兩個細小的孔洞，鮮血汩汩流出，染紅了白雪，人已經沒了氣息。他的表情扭曲，充滿了極度的恐懼。
而更令人心悸的是，雪地上除了車伕自己的腳印和守夜弟子的腳印外，只有一行極其細微、似爪非爪、似蹼非蹼的奇怪痕跡，從遠處的冰河方向延伸而來，到了屍體旁繞了一圈，又延伸回冰河方向，消失不見。
“什麼東西？”歐陽倩握緊劍柄，臉色難看。在她眼皮底下出事，這是挑釁。
“像是…被什麼東西咬死的，吸了不少血。”蕭凡蹲下身檢查傷口，眉頭緊鎖。那傷口周圍的皮肉微微發黑，帶著一股淡淡的腥氣。
江淼嚇得臉都白了（雖然鬼臉本來也白），哆哆嗦嗦地躲在蘇芊芊身後：“大大大…大小姐！有妖怪！吸血妖怪！這屬於工傷！最高標準的撫卹金！還得有精神損失費！危險津貼！”
蘇芊芊這次沒嫌他吵，自己也有點害怕，強作鎮定：“瞎…瞎說什麼！肯定是野獸！”
焰靈姬指尖跳躍著一簇火焰，照亮周圍，她仔細觀察那行痕跡，紅眸微眯：“不像尋常野獸。這痕跡…倒讓我想起西漠某些綠洲傳說裡的一種喜歡在夜間吸食人畜血液的毒蜥。但這北境冰原，怎麼會有那玩意兒？”
忠叔面色沉凝，擋在歐陽小敏身前，低聲道：“小姐小心，事有蹊蹺。”
歐陽小敏凝神感知片刻，搖頭：“周圍沒有活物氣息。”她的劍心通明體雖損，對生靈氣息的基本感應還在。
就在這時，蕭凡的鼻子又癢了。
他強忍著打噴嚏的衝動，仔細嗅著空氣中的味道。除了血腥味和眾人的氣息，在那淡淡的腥氣中，他捕捉到了一絲極其微弱的、類似於…水草和魚腥混合的怪異氣味，正是從那條冰河方向傳來。
“去河邊看看！”蕭凡起身道。
眾人來到冰河旁。河面大部分已封凍，只有中間一小段因水流較急還未完全凍結，黑沉沉的水流無聲湧動。
江淼看到水，下意識地就往後退：“各…各位大俠，你們看就行了，小的我是淡水鬼，鹹水的事不太懂…呃不對，這冰水也太凍鬼了…”
蕭凡沒理會他，沿著河岸仔細觀察。忽然，他指著一處冰面：“這裡有拖拽的痕跡！”
痕跡很新，指向冰面一個不起眼的窟窿，像是有人…或者有什麼東西從水裡爬上來過。
“水裡的東西？”歐陽倩皺眉。
！窿窟冰個那鑽地猛，蛇火條一作化，漲暴焰火尖指，笑一然嫣姬靈焰”。了道知就試試，是不是“
”——嗤“
！亮得照域水片小一將，來開散擴地猛下水在是而反，滅熄刻立有沒竟，水焰火
！姬靈焰的邊岸向撲，出竄裡窿窟冰從地猛影黑道一！出傳底水從聲嘶的耳刺銳尖聲一，刻一下
！氣腥的烈濃著發散，齒牙的銳尖細出，開咧，黃的濁渾是睛眼雙一，鉤如銳尖甲指，連相蹼有間趾腳指手，片鱗綠暗的膩著蓋覆渾，背著僂佝又卻形人似形，快極度速西東那
！口心怪那刺直，虹如劍，鞘出劍長，聲一喝厲倩歐”！它是就“
！門面倩歐向抓風腥著帶子爪，鋒劍了開避竟，扭地猛中空在，活靈常異怪那
”！！！嚏——阿“——，時這在就
！上面冰的旁怪在擊衝地猛是而，怪向衝接直非並流氣的大強！出打於終嚏噴天驚的久已釀醞個一凡蕭
！滯一作，衡失下腳怪那！片大一開裂然驟面冰”！嚓咔“
！側腰怪在砸狠狠，力之鈞千著帶卻，華無實樸，出轟拳一，前上般魅鬼如叔忠，時同！到已尖劍的倩歐，夫功的滯一這是就
。來起爬想還著扎掙，裡地雪在摔，去出飛砸重重被怪”！嘭“
。嚎嘶的苦痛出發怪，味臭焦和音聲的”滋滋“出發，片鱗著燒灼焰火。實實結結得捆其將間瞬，出飛索繩焰火道一，彈一指手姬靈焰
。呼歡手拍芊芊蘇”！定搞“
”…津位崗險危殊特請申議建，高極為估評險危？毒製可許或毒？藥可許或片鱗…值價濟經其究研議建，隻一生險危知未獲捕“：叨唸邊一，的遠遠得躲邊一，前上湊本本小著拿則淼江
”…“：人眾
