天亮之前，蕭凡已經重新整理了行囊。他檢查了火把的油浸程度，把冊子和拓印好的碑文一起裝進防水袋，那柄短劍依舊留在住處。印章、玉佩、金屬片放進懷裡，和冊子分開存放。做完這些，他坐在門檻上等天色亮透。
其他人陸續到了。蘇芊芊把乾糧和水袋分好，江淼拍了拍藥箱側袋確認瓶罐穩固，焰靈姬檢查南明離火劍的劍鞘繫帶，慕容雪把圍巾重新系了一遍。歐陽靖的草圖昨天拓印完後他又新增了一頁，把碑文周圍的地形和石塊分佈都補充了進去，標註了幾條可能的路徑走向。
走到石碑旁時，晨光剛好照在碑面上方。碑文邊緣的磨損痕跡在斜光下顯得更加清晰，那些附著物的邊界也更分明。蘇芊芊蹲下來用手摸了摸碑面邊緣，指尖沿著碑側摸索了一圈，摸到石碑底部靠近地面的位置時停住了。她側過頭仔細看了看，又伸手沿著碑底摸了一遍：“這石碑不是自然形成的，底部有一個缺口，缺口下面的土層鬆軟，像是近期被擾動過。”
歐陽靖走過去蹲下，用刀尖沿著碑底邊緣撥開一層薄土。土層下面露出一段褐色的陶管，管口比成人拇指略粗，表面光滑，沒有裂紋。陶管的走向不是垂直向下，而是朝石碑背面的方向斜斜地伸出去。他沿著陶管的走向挖了一小段，管口在石碑背面約一尺半的位置再次露出來。他直起身：“這東西不像是排水管。像是用來傳遞東西或標記位置的。”
蕭凡蹲下來看了一會兒，沒有立刻去動那根陶管，先把周圍散落的碎石和硬土清理了一下。石碑背面的表層有一層極薄的沉積物，他用刀尖輕輕颳了一下，沉積物下面露出的石面和他預想的不同——不是粗糙的原始石面，而是被磨平過的。磨平的區域內刻著幾條較淺的線條，和地面上那些弧線相似，但更短，也更密集，像是一幅簡化後的地圖。他掏出冊子翻到記錄石碑的那一頁比照了一下，沒有完全一致，但線條的走向和冊子裡標註的一條路線大致吻合。
他伸手沿著線條的走向輕輕摸了一遍。石碑背面的石面比正面更涼一些。他沒有立刻做出判斷，而是側過頭重新看了一遍那些線條的排列方式——它們和正面的碑文一樣，是由某種統一邏輯構成的，其中有一段線條延伸到了石碑底部邊緣，不再繼續向前，像是被刻意截斷在那裡。那根陶管的管口，恰好就在那段線條終止的位置正下方。
歐陽靖也注意到了，他沒有說話，只是沿著那段線條的走向在紙上重新描了一遍，用鉛筆標註了管口位置的對應點。蕭凡站起來，繞著石碑走了一圈，回到正面：“暫時不用動它。”他把目光轉向遠處那道界線之外的方向，地面在灰白的光線下延伸到視野盡頭，坡度放緩，顏色也逐漸變淺。他提起行囊：“先往前走一段。不走遠，看看地面的情況。”
他沿著那條方向走過去，靴底踩在地面上時聲音依舊清脆。地面上的裂紋分佈逐漸變得稀疏，顏色也略微偏白，像是覆蓋著一層更細的沉積物。走了一炷香的工夫，前方出現了一條淺溝，不寬，大約兩步的距離，邊緣比較整齊，像是被水流長期沖刷出來的。溝底鋪著細碎的小石子，顏色偏灰，比地面上的沉積物更暗一些。他放慢步子，在溝邊停下往裡看。溝不算深，大約只有一臂的深度，溝底的石子分佈得很均勻，不像是自然形成的。
他蹲下來用手撥開一小片石子，露出底下一層更細的灰土。沒有看到任何人工痕跡。他站起來，往前又走了大約五十步，地面上的沉積物開始變薄了，露出下面一種顏色更深、質地也更堅實的材質。他放慢步子蹲下來，用手擦去表面的浮塵，看到一層完整的、色澤均勻的深灰色石面。像是被人鋪設過的。
他回頭看了一眼來路，歐陽靖正蹲在石碑後面，在紙上補充新的標記。蘇芊芊坐在石碑旁的石頭上喝水。焰靈姬站在石碑一側，南明離火劍靠在肩頭，目光望向遠處。慕容雪在石碑周圍緩步走動檢視痕跡。江淼蹲在石碑前方，正在整理藥箱裡的瓶罐。
蕭凡站起來又往前走了約二十步，那片完整的石面在他腳下延伸開來，表面有一些細小的劃痕，像是被水長期沖刷過，又像是被什麼柔軟的東西反覆磨擦過。他彎下腰仔細看了看那些劃痕的走向和傾斜角度，指腹沿著其中一道較深的劃痕輕輕滑過去。
他直起身，站在那片完整的石面上，望向遠處。光線依然穩定，沒有明顯的方向感，但他的身體感覺到地面的傾斜度幾乎沒有變化。他站了一會兒，轉身往回走，走到石碑前停下，把剛才看到的情況說了一遍。歐陽靖在紙上補上那一段區域的概況，又標了位置。
蕭凡放下行囊在旁邊坐下來，抬頭看了看天空的方向，只有一片均勻的灰白色穹頂，沒有云，沒有太陽，也沒有風。但他看著那個方向的時候，感覺到一種細微的變化——和之前幾次進入中界時感受到的那種暖意不太一樣，像是一段漫長而緩慢的過渡，卻暫時無法確定通向何方。他低下頭，把目光重新落在那片完整的石面上：“明天去那道界線之外。”他說完這句話，沒有再補充什麼。遠處那片完整石面延伸進視野盡頭，界線外的區域正在等待他們踏入。
