晨光剛剛爬上劍閣的飛簷時，蕭凡已經站在院子裡整理行囊了。他在布袋裡多放了幾根不同粗細的金屬探針，一根短柄的窄刃刮刀，一小罐清水和幾塊乾淨的軟布。昨天那道底座縫隙裡填充物的質地，他想再確認一遍——觸感有彈性，但具體是什麼材料、有多深，還需要更細緻的檢查。蘇芊芊在門廊下換了一雙鞋底更厚的靴子，說是昨天那片淺灰色地面上有一些細小的碎石，走了幾次覺得鞋底有些薄了。江淼在井臺邊把水囊灌滿，塞緊塞子，和藥箱一起背好。焰靈姬把南明離火劍從劍鞘中抽出一截，看了看劍刃又插回去。慕容雪繫好腕間的圍巾。
再次穿過裂縫、經過那條短廊時，蕭凡注意到短廊盡頭開口處的光線比昨天略微暗了一些。他在開口處停了一下，側耳聽了片刻，沒有聽到異常的聲音，便繼續向前走去。走到那座穹頂前時，光線恢復了之前的亮度。蕭凡蹲下來，從行囊裡取出那柄窄刃刮刀，沿著底座那道接縫的邊緣輕輕颳了一下。填充物比想象中更軟一些，像是某種經過處理的黏土混合物，長期處於半乾燥狀態，仍保持著一定的可塑性。他放慢速度，沿著接縫慢慢颳了一圈，刮下來的碎屑顏色均勻，質地細膩，沒有摻雜砂礫或纖維。他用刀尖挑起一小塊碎屑，放在旁邊的布上，又繼續往下刮，刮到更深一層的時候，刀尖觸到了一層更硬的材質。不是石頭，更接近經過壓縮的骨質或角質材料，色澤深褐，表面有一層極薄的光澤，像是打磨過的。他停下手裡的動作，用刀尖沿著那層硬質層的邊緣輕輕撥了一下，發現它並不是一整塊，而是由幾片大小相近的薄片拼合而成的，拼合的邊緣有極細的縫隙，但幾乎沒有錯位，像是被精確地排列過。他放下刮刀，換了一根細金屬探針，沿著其中一道拼合縫隙輕輕探了一下，縫隙的深度比底座接縫略深一些，大約一指多深便觸碰到了底部。他又換了幾個位置探了探，深度大致相同，說明這層硬質層下方還有一個空間，距離底座表面大約一指半的厚度。他收起探針，把刮下來的填充物碎屑和那幾片硬質層邊緣的碎屑收集起來，分別裝進兩個小布袋裡，在布袋外繫上標記的繩結。
蘇芊芊在他身後蹲下來：“下面還有一層？”
蕭凡把布袋收好：“像是有一層隔板。隔板下面應該還有空間，但不確定是不是空的。”他沒有急著去撬那層硬質層，先站起來繞著穹頂走了一圈，觀察底座與地面銜接處的情況。底座的其他部分也和正面一樣，有一圈填充物的痕跡，只是顏色略深一些，像是暴露在空氣中的時間更長。他又蹲回原位，決定先不觸動隔板，先用金屬探針在隔板表面輕輕敲了幾下。聲音偏實，不像大面積的空腔。他在不同的位置又敲了幾次，其中一次的迴音比其他的略長一些，像是那一片區域下方的空間更大一些。他記下那個位置，在底座邊緣用刀尖劃了一道淺痕作為標記，然後把刮刀和探針收好，站起來。蘇芊芊也站了起來，拍了拍膝蓋上的灰：“那今天先不動它？”蕭凡說：“先不動。把周圍這片區域走完再說。”他轉身朝穹頂北面的方向走去。
那片淺灰色的地面在穹頂以北的區域變得更加平整，表面沒有再出現裂縫或殘片。他走了大約一炷香的時間，前方出現了另一處與地面融合的結構——比穹頂更低矮，更像是一塊高出地面約一尺的平臺，邊緣磨損得很厲害，但整體儲存得比穹頂更好。平臺表面平整，沒有附著物，像是被經常清理。他用手指在表面抹了一下，指尖沒有明顯的灰塵或沙粒。平臺邊緣有一道極淺的凹槽，繞平臺一週，凹槽底部比表面粗糙一些，像是被液體長期浸泡過。
歐陽靖走過來，用尺子量了平臺的尺寸：“比穹頂的底座略小，高度也低一些，但邊長接近整齊的方形，像是一種基座或檯面。”蕭凡站到平臺上，地面比周圍的石面高出約一尺，站在上面的視野比站在地面上更開闊一些。遠處那些低矮的輪廓在灰白色的光線下呈現出更加清晰的形態。他站在平臺上，把目光從遠處收回來，落到腳下的地面上。他跳下平臺蹲下身，看到平臺底部與地面的接縫處有一道更細的縫隙，不是底座那種填充過的痕跡，更像是自然收縮形成的。縫隙的寬度和之前見過的那些裂隙相似。他用探針探了一下，縫隙不是很深，但底部隱約能感覺到一層更硬的表面。
歐陽小敏也蹲下來，用指尖摸了一下那道縫隙邊緣：“這條縫隙不是後來出現的，是建造時就留好的。像是預留的開口。”她站起來，看向蕭凡：“平臺底座是整體砌成的，但底座下方留有空間。可能是通風口，也可能是某種通道的入口。”蕭凡也站起來，重新打量那座平臺，然後從行囊裡取出那捲皮革展開，對照平臺邊緣那道凹槽的輪廓。凹槽的弧度與皮革邊緣的捲曲方向有重合的部分，不是完全一致，但可以確定兩者之間存在對應關係。他收起皮革，又站了一會兒，沒有再說話。
焰靈姬繞著平臺走了一圈，在平臺背面的位置停下來。那裡的地面有一片顏色比周圍更深的區域，像是一塊被水浸溼後乾透的舊漬。焰靈姬蹲下用手背試了一下那片區域的溫度，又用指尖輕輕按了按地面的表面：“這一片區域的土質更軟，像是被翻動過。”蕭凡走過去蹲下，用手掌沿著那片顏色區域邊緣摸了一遍，土質確實比周圍的更鬆散一些。他用探針在土質較軟的那一片區域邊緣試探了幾下，感覺到下方是軟的，沒有遇到硬物。他換了一根更長的探針，沿著那片區域逐漸加深探入，在大約兩掌深的深度處觸碰到了實底。不是石頭，更像是一片被壓實的平整表面。
他直起身來：“下面有一層東西，不是天然形成的。”他沿著那片顏色較深的區域邊緣，用探針在幾個不同位置探了探，下探的深度基本一致，說明下面那層平整表面確實存在，且面積比地面上看到的顏色區域更大一些。他沒有繼續深挖，把探針收好，在布面上擦了擦。遠處那道光線的色調沒有變化，但時間確實在推移。他站起來：“先標記好位置。明天帶更全面的挖掘工具再來，再看下面是什麼。”焰靈姬也站起來，拍了拍手上沾的細灰：“如果需要清理，我可以幫忙。用火一點點烤乾再挖，比直接挖更穩。”蕭凡點了點頭，把探針和刮刀收進布袋裡。
回到地面時天色已經偏西了。蕭凡坐在院子的石階上，把那捲皮革在膝蓋上展開，看著那些壓痕，然後拿起那柄短劍放在皮革旁邊比了比長度。兩者幾乎等長。他放下短劍，把皮革卷好，放在窗臺上。蘇芊芊端著兩碗麵從廚房走出來，遞了一碗給蕭凡，自己坐在旁邊的門檻上慢慢吃著。院子裡光線漸漸轉暗，風吹動桂花樹剩的最後幾片葉子，發出細微的沙沙聲。他低頭吃了幾口面，停下來，端起碗喝了一口湯，又放下，望著遠處漸暗的天色，沒有說話。碗裡的麵湯正在變涼，他端起碗喝完最後一口，把空碗放在石階上，站起來走進屋裡，窗外遠處的山脊線正在暮色中變成一道深色的剪影。
第二天清晨，蕭凡在布袋裡放了一把短柄鏟子，一塊鋪地用的厚布，另外還帶了幾根更長的金屬探針。蘇芊芊檢查了一遍乾糧袋和水囊，江淼把藥箱側袋裡的瓶罐重新調整了一下位置，方便拿取。一行人再次穿過裂縫，經短廊進入那片開闊區域，繞過穹頂，走到平臺背面那片顏色較深的區域。他在那片區域邊緣蹲下來，用鏟子沿著邊緣挖了下去，表層的土質果然比周圍的更鬆散，挖起來不費力。他逐漸加大挖掘範圍，把表層土一層層掀開移到旁邊的布上。挖了大約一炷香的工夫，鏟尖碰到了一層更硬的表面。他放慢速度，把覆蓋在上面的餘土清理乾淨，露出下面一片顏色比周圍土層更深的平面。那不是石板，更像是一種經過壓制的材料，表面平整，邊緣整齊，像是一塊蓋板。他用鏟尖沿著蓋板邊緣劃了一圈，找到縫隙後把鏟尖探進去輕輕撬了一下，蓋板微微鬆動。他放下鏟子，用手抓住蓋板邊緣向上提。蓋板比看起來更重一些，但還能抬動。他把它抬起來，小心地放在旁邊的布面上。
蓋板下方是一個邊長約兩尺的方形開口，裡面光線很暗，能聞到一股乾燥的、帶著細微礦物氣息的氣味，和上面灰墟中的氣味不同，更接近於存放了很久的舊物散發出的一種乾燥氣味。開口深處隱約能看到一層平整的底部，大約半人深。蕭凡把火把放下去，火光照亮了底部——那裡放著一個深色木匣，匣蓋和匣身之間有明顯的接縫，邊緣用某種深色的細繩纏繞固定著，像是曾經被反覆開啟過。他把火把放在一邊，把手伸進開口，夠到木匣的頂部，抓住邊緣把它提了上來。木匣比看起來更輕一些，觸感溫潤，表面有一層極薄的漆，色澤均勻，沒有任何裂痕。他把木匣放在布面上，沒有急著開啟。蘇芊芊蹲在旁邊，目光落在木匣表面那些纏繞的細繩上：“這些繩子的編法，和短劍劍柄上的編法一樣。”
蕭凡沒有立刻去拆繩子，先把木匣翻過來看了看底部。底部沒有標記，但靠近邊緣的位置有一道不規則的痕跡，像是刻劃時不小心留下的，很短，邊緣粗糙。他把木匣翻轉回來，仔細檢視纏繞的細繩走向。繩子沒有打結，只是在匣蓋和匣身之間環繞了幾圈，末端收在匣蓋側面的一道淺槽裡。他按著那道淺槽的方向把繩子末端輕輕推出，繩子鬆開了，他沒有把繩子完全解下，只是讓它鬆散地搭在匣蓋邊緣。他輕輕掀開匣蓋。
匣內鋪著一層深色的襯布，布面已經有些發硬，但依然完整。襯布上放著幾樣東西：一塊比手掌略小的圓石，表面光滑，像被水長期沖刷過；一枚指節長的細管，金屬材質，一端封口；一片深色薄板，邊緣被磨得很薄，像是一把沒裝柄的小刀；還有一卷和之前類似材質的薄片，卷得很緊，用一根細線繫住。蕭凡先拿起那塊圓石，沉甸甸的，表面的光滑程度像是被長期握在手中。他又拿起那枚細管，表面沒有明顯紋路，也沒有介面，像是一體的。他放下細管，拿起那捲薄片，解開繫繩，把它在布面上展開。薄片比之前那捲皮革更薄，也更脆一些。表面有規則的線條和符號，像是某種記錄。符號寫得比之前見過的更加緊湊，排列也更密。蘇芊芊湊近看了一會兒：“這些符號和之前見過的是同一類寫法，但排列更密集，像是有很多內容要記錄，所以寫得比平時更小、更緊湊。有些符號的邊緣出現了輕微的重疊，像是書寫時紙張不夠用，只能把字擠在一起。”蕭凡把薄片展開的部分重新卷好，繫上細線，放回木匣。
他把木匣裡的東西一件一件取出，依次放在布面上，然後蓋上匣蓋，把木匣放回開口內。他把蓋板重新蓋好，把挖出來的土填回去，踩實，又用周圍的浮土覆了一層，讓表面恢復到和周圍大致相近的顏色。太陽正升到最高處，光線開始偏西了。他們沿著原路返回地面。回到住處後，他把從木匣中取出的東西放在桌面上，又把那柄短劍、印章、玉佩和之前找到的皮革卷也放在旁邊，讓所有物件在桌面上佔據一片平整的區域。蘇芊芊把燈端過來放在桌角，燈焰穩定地亮著，照亮了桌面上的每一件東西。他逐一整理著這些物品，留意著它們的特徵、材質和表面的細微痕跡。那枚圓石的表面溫度比室溫稍低，細管的介面處沒有任何縫痕，像是一體成型。他放下細管，拿起那塊深色薄板在燈下看了看，薄板的邊緣磨得很薄，像是一件半成品，又像是被使用過很久。
他把那塊薄板翻過來，背面沒有紋路，但有一道極淺的劃痕，和之前在那捲皮革上見到的類似，方向一致。他把薄板放下，從布袋裡取出今天挖到的幾塊填充物碎屑和隔板邊緣的碎屑，放在燈光下和桌面上的舊物對照了一會兒，它們的質地和顏色都與某幾件舊物的材質特徵接近。他又拿起那枚細管，放在指尖轉動了幾圈，停下來把細管湊到燈下，看到管壁內側有一層很薄的沉積物。他把細管放下，又看了一遍那捲薄片上的符號，然後合上蓋子，把桌面上所有東西重新整理好。
蘇芊芊在門檻邊坐了一會兒，捧著已經放涼的水碗，安靜地看著他整理桌上的物件。蕭凡把細管和薄板用軟布包好放進空著的布袋裡，把木匣裡取出的其他物件按照類別收好，然後站了起來。窗外的夜色已經徹底暗下來了，遠處山道兩側的樹木在月光下只能看到模糊的輪廓。明天那扇石門還會等在那裡，中界深處還有更多區域沒有走過，而那捲薄片上寫著的那些符號，也許能在雲涯子的藏書中找到對應的解讀。他站著看了一會兒，轉身走回屋內。夜風從窗縫中擠進來，吹動桌面上那捲薄片的邊緣，微微地晃動了兩下。
