細雨如織，籠罩著通往山海關的官道。
三千新軍在泥濘中艱難前行，馬蹄濺起的泥漿染黑了士兵們的褲腿，但佇列依舊整齊，沒有人抱怨一句。贏正騎馬走在隊伍前列，雨水順著蓑衣的邊緣滴落，他的目光始終凝視著北方，彷彿要穿透這重重雨幕，看清那片即將迎來血火的土地。
“贏參謀，前面有驛站，要不要歇一歇？”趙鐵柱策馬靠近，大聲問道。
贏正看了看天色，已是午後時分，雨勢漸小，但道路愈發泥濘難行。他點了點頭：“傳令下去，到驛站休整半個時辰，餵馬吃飯，補充飲水。”
“得令！”
驛站是個破舊的小院子，只有幾個老弱驛卒看守。看到大隊官兵到來，驛丞慌忙迎了出來，滿臉堆笑：“不知將軍駕到，有失遠迎，恕罪恕罪！”
贏正翻身下馬，擺了擺手：“不必多禮，我們只是暫歇片刻。可有熱湯熱水？”
“有有有！將軍裡面請！”驛丞殷勤地將贏正引入堂屋，又吩咐手下趕緊燒水做飯。
贏正摘下斗笠，抖了抖身上的雨水，在桌邊坐下。趙鐵柱跟了進來，壓低聲音道：“贏參謀，我總覺得這趟差事不太對勁。”
“哪裡不對勁？”
“說不上來。”趙鐵柱撓了撓頭，“就是覺得……太順了。皇上准奏，朝廷撥銀，各部配合，一切都順風順水的。我在軍中混了二十年，從來沒見過朝廷辦事這麼利索過。”
贏正端起茶碗的手頓了一下，隨即若無其事地喝了一口：“或許是皇上痛定思痛，知道遼東局勢危急，所以格外重視吧。”
“但願如此。”趙鐵柱嘟囔了一句，轉身出去安排警戒。
贏正獨自坐在堂屋裡，目光落在牆上一幅泛黃的輿圖上。那是萬曆年間繪製的遼東地圖，標註著大大小小的城堡、衛所和驛站。他的手指沿著地圖上的線條緩緩移動，從山海關一路向北，經過寧遠、錦州、廣寧，最後停在瀋陽的位置。
歷史上，努爾哈赤在薩爾滸之戰中大敗明軍，隨後一步步蠶食遼東，最終在六年後建立了後金政權。而現在，歷史的軌跡似乎提前了——撫順已經淪陷，努爾哈赤的野心已經暴露無遺。
但贏正擔心的，不僅僅是努爾哈赤。
趙鐵柱說得沒錯，這次出兵太過順利了。嘉靖皇帝向來多疑，尤其是經歷了嚴嵩專權之後，對任何人都不完全信任。可這一次，他不僅給了自己三千新軍，還賜予御劍，授予先斬後奏之權——這份信任，來得有些不合常理。
更讓贏正警惕的是，徐階的態度。
作為新任首輔，徐階表現得無可挑剔。他全力支援贏正的方案，在朝堂上力排眾議，甚至主動提出要從戶部調撥額外的糧草軍餉。但贏正總覺得，這位溫文爾雅的首輔大人，那雙藏在鏡片後面的眼睛裡，藏著某種深不可測的東西。
“贏參謀，飯好了。”驛丞端著一碗熱氣騰騰的麵條走了進來，臉上堆著討好的笑容，“粗茶淡飯，將軍莫要嫌棄。”
贏正接過筷子，正要吃，忽然聞到一股淡淡的異味。他不動聲色地用銀針試了試，銀針沒有變色，說明無毒。但那異味仍在，像是某種草藥的味道。
“這面裡放了什麼？”贏正抬頭問道。
驛丞臉色微微一變，隨即笑道：“回將軍，小的看將軍連日趕路辛苦，特意在面里加了些黨參枸杞，補氣養血的。”
“是嗎？”贏正放下筷子，“那你先嚐一口。”
驛丞的笑容僵住了，額頭滲出細密的汗珠：“將軍……這……這怎麼使得？小的怎敢與將軍同食……”
“讓你嘗你就嘗。”贏正的聲音平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
驛丞的臉色越來越白，雙腿開始發抖。就在贏正準備起身制住他時，驛丞突然從袖中抽出一把匕首，猛地朝贏正胸口刺來！
贏正早有防備，側身一閃，匕首擦著他的衣襟劃過。他順勢抓住驛丞的手腕，用力一擰，只聽“咔嚓”一聲，驛丞慘叫一聲，匕首掉落在地。
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