沙羅曼來到一處角落裡，背靠著一根傾斜的鋼柱坐在地上，鳥嘴面具摘下來放在膝蓋上。
晨光從廠房頂棚的破洞裡漏下來，落在他腳邊，也落在他面前那枚懸浮的水晶碎片上。這枚碎片只有指甲蓋大小，邊緣被打磨得很光滑。這是他專門分離出來儲存記憶的容器。冷熠璘躺在他身後遠處的石板地面上，呼吸已經恢復了平穩。但沙羅曼沒有看他，也沒有心思去看他。
他在看那枚碎片映射出的光芒。
他用指尖輕輕觸碰碎片的表面。碎片亮了。暗紅色的光芒從內部湧出來，在他面前投射出一片立體的影像。
他看見了少年時的自己。
藍白色的頭髮比現在更短，還沒有穿上術師長袍，只穿著一件洗得發白的學徒服。眼睛很亮，洋溢著對世界充滿好奇的光芒。那時候他剛被赫爾米老師收入門下不久。
赫爾米是卡羅林帝國時代最好的鍊金術師。這個稱號，是帝國皇家鍊金術協會的十幾位會員中公開評議出來的。他的工作室坐落在帝國都城的學院區，是一座三層的石砌建築，穹頂上嵌著巨大的彩色玻璃窗。
陽光透過那些玻璃照進來，在工作臺上投下五顏六色的光斑。穹頂很高，抬頭能看見木樑上掛著的銅質星軌儀和幾具已經完成使命的鍊金釜。空氣裡永遠瀰漫著硫磺、水銀和各種草藥混合的氣味。
沙羅曼記得那些光斑的形狀。也記得老師在光斑下彎腰工作的背影。鬍鬚花白，肩背微駝，但手指異常穩定。往蒸餾瓶裡滴注藥劑的時候，一滴都不會多。
他每天的工作是在工作室裡清洗蒸餾瓶、整理羊皮紙、給鍊金釜添柴火。老師在工作臺前做實驗的時候，他就站在旁邊看。一看就是整個下午。
除了他，工作室裡還有另一個學徒。一個精靈族少女。
她叫默爾索。灰白色的長髮，藍灰色的眼睛。話很少，少到沙羅曼有時候一整天都聽不到她說一個字。她總是安靜地待在工作臺的另一側，做自己的事——研磨藥材、校準星軌儀、記錄實驗資料。動作很輕，幾乎不發出任何聲響。
沙羅曼最開始以為她是聾啞人。有一次他故意在她背後打翻了一個銅盆，她頭都沒回，只是淡淡地說了一句：“銅盆在第三個架子上有備用的。”他才意識到她不是聽不見，只是懶得說話。
後來他才知道，默爾索是赫爾米老師從不知名的地方帶回來的。老師挑選有鍊金術天賦的孩子時，其他孩子都在爭先恐後地展示自己的能力，只有默爾索一個人坐在角落裡看書。
老師走到她面前問她：“你想學鍊金術嗎？”她抬起頭看了老師一眼，只說了兩個字：“可以。”
“可以”是默爾索最常用的回答。問她想吃什麼——可以。問她要不要一起去街上——可以。問她能不能幫忙整理書庫——可以。她從來不說“好”，只說“可以”。好像她不是在做選擇，只是在確認一件事是否可行。
沙羅曼花了很長時間才慢慢習慣這種交流方式。他習慣不了的是她那雙眼睛。藍灰色的，像冬天結了薄冰的湖面。好像她一直在看著什麼，看著那些常人根本看不到的東西
有一天傍晚，老師在整理一批從帝國北境運來的古籍。沙羅曼和默爾索在旁邊幫忙分類。沙羅曼拿起一本封面已經脫落的手抄本，翻了翻，被上面密密麻麻的符文陣圖吸引住了。那些陣圖和他以前見過的完全不同——線條更復雜，結構更開放，像某種未完成的設計稿。
“老師，這些符文陣是用來做什麼的？”
老師走過來看了一眼，把那本手抄本拿走了。“這是禁術殘卷。帝國下令銷燬的那一批，不知道怎麼混進來了。”他把那本手抄本塞進一個單獨的箱子裡，用封條封好。“這些東西不要碰。它們背後的理論和正統鍊金術完全背道而馳，看了只會讓你的思維走偏。”
“為什麼會被禁？”
老師沉默了一會兒，緩緩開口道：“因為它們試圖繞過等價交換。”
他的聲音很平靜，但沙羅曼能聽出那種平靜底下壓著什麼。
老師繼續說道：“等價交換是鍊金術的根基。從古至今，所有嘗試突破這個規則的人，沒有一個有好下場。不是瘋了，就是死了。帶走了自己，也帶走了很多無辜的人。”
沙羅曼點了點頭，沒有再問。
但那個問題一直留在他心裡。等價交換是根基，這一點他從不懷疑。但根基之上建起來的整座大廈，它的邊界在哪裡？那些試圖突破邊界的人，究竟是走錯了路，還是走得太遠？他把這些問題收在心裡，沒有對任何人說。
只有默爾索注意到了。有一天他正在清洗蒸餾瓶，默爾索忽然走到他旁邊，把一摞洗乾淨的燒杯放在架子上。
“你還在想那些禁術殘卷？”
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