互助點的艾草香還纏在木柱上，鄰縣縣令就揣著熱乎的粗糧餅跑來了——褲腿捲到膝蓋，上面掛著草屑，鞋上的泥點子甩得褲腳都是，喘氣“呼哧呼哧”的，一開口餅渣都掉出來：
“方大人！俺們縣北頭那片草原，牧草長得能沒過馬蹄子，可路爛得沒法走！牧民拉牧草得繞三里地，車轍陷進泥裡，三個人拽著韁繩都推不動！俺們也換不著便宜草料，牛羊都瘦了，能不能把驛道往那邊拓拓？”
方正剛把集市賬本塞進木盒，聞言眼睛亮得很：
“這是雙贏的好事！可草原的路俺們不熟，萬一選了軟泥道，鋪好也得陷成坑。”
話沒說完，巴圖牽著老黃馬從馬棚鑽出來，把韁繩往胳膊上一甩，大步湊過來，拍著胸脯“嘭嘭”響：
“草原的路俺閉著眼都能摸！哪塊是‘吞馬蹄’的軟泥塘，哪塊是‘踩實實’的硬土道，俺家老馬的蹄子比鋤頭還準！俺帶你們去，保準繞開所有爛路！”
不到一炷香，勘測隊就湊齊了——漢民老李扛著防斷鋤頭，鋤柄磨得發亮，纏的粗布都洗得發白了，他笑著拍鋤刃：
“這老夥計跟著俺修了三迴路，沒掉過鏈子！”
王小二揣著卷邊的驛道測繪圖，兜兜裡塞了塊圓乎乎的木炭，是上次燒火剩下的：
“方便改路線，這木炭磨得光，畫出來清楚！”
巴圖的馬背上馱著羊皮水囊和幹羊肉，卓瑪往他粗布兜裡塞了把炒麥粒，還往他手心裡拍了兩下：
“上次你餓肚子抱怨‘腿軟得像麵條’，這次可別再說俺沒給你準備！”
鄰縣除了帶路的劉向導，還拽上了鐵匠老陳，老陳揹著鼓囊囊的鐵工具箱，裡面的錘子、鐵片撞得“叮噹”響，他咧嘴笑：
“俺跟著去，萬一鋤頭鈍了、馬蹄鐵鬆了，還能搭把手，總不能讓你們拿著鈍傢伙探路！”
剛走出二里地，腳下的土就不對勁了。老李一鋤頭下去，胳膊都跟著沉了一下，“噗”地陷進半尺深，拔出來時滿鋤都是黑泥，甩都甩不掉：
“這破地！表面幹得裂口子，底下全是爛淤泥，驛道鋪在這兒，下場雨準陷成泥坑，馬車進去就得‘趴窩’！”
巴圖立馬牽老黃馬過來，拍了拍馬脖子：
“走兩步，老夥計！”
老黃馬抬蹄踩上去，蹄子陷進去小半寸，甩著尾巴打響鼻，還往巴圖腿邊蹭了蹭。
“這是‘爛泥崗’，”巴圖蹲下來摸土，指縫裡的黑泥蹭到袖口也沒在意，
“底下是陳年的雨水積淤，得繞東邊走，那邊是沙礫硬土底，俺們草原人趕馬都走那兒，從來沒陷過！”
王小二蹲在地上，膝蓋都沾了泥，木炭在測繪圖上畫了個粗黑圈，圈住爛泥崗：
“繞路得多走二里地，可總比鋪好路又陷了強——上次修陡坡時，不就是繞開碎石堆才省了事？”
漢民們扛著鋤頭跟在巴圖身後，每走三步就用鋤頭敲敲地：“篤篤”聲脆生生的是硬土，悶乎乎的就是軟泥。
一路“篤篤”敲著，太陽剛過頭頂就繞開了爛泥崗，老李擦了擦額角的汗，往巴圖手裡塞了塊幹羊肉：
“多虧你，不然俺們非得在這兒耗一下午！”
“歇會兒！喝口水！”
巴圖解下水囊遞給老李，壺嘴還冒著點熱氣。
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