李考官的書房裡，燭花“啪”地炸成火星，濺在硯臺邊緣凝住——墨汁剛磨好，冷幽幽地映著他發抖的手。
趙修文一腳踹開門，門軸“吱呀”怪叫像哭，沉甸甸的銀錠子“咚”砸在八仙桌上，濺起的墨汁順著宣紙紋路爬，正好把“論仁政之本”的“仁”字糊成黑團，墨跡黏糊糊的，蹭在指尖能拉出絲。
“李考官，五十兩定金！”
趙修文扯著領口喘氣，汗溼的髮絲貼在額角，指尖戳著草稿上的黑團，墨漬蹭得滿手都是也不管，
“就用這個！換成‘論仁政之本’，方正那夥泥腿子連《論語》都背不全，準答不上來！”
李考官捏起銀錠子，指腹蹭著冰涼的元寶，汗珠子順著指縫滴在銀面上，映出他皺成疙瘩的臉。
抽屜裡的官印硌著腿，昨天劉大人的話還在耳邊：
“考題要讓佃戶能看懂，能解他們運糧的困。”
可銀錠子的重量壓得他心頭髮沉——這是他半年俸祿，夠給臥病的老孃抓三副當歸。
“劉大人盯著呢，昨天還查了考題底稿，說要側重民生……”
他把銀錠往抽屜裡塞，動作慢得像拖鉛，眼睛直勾勾盯著桌上剩下的半錠，那是他剛從自己俸祿裡湊的，本想明天給老孃抓藥。
“難也要換！”
趙修文急得直跺腳，靴底把地板踩得“咚咚”響，錦袍下襬掃過桌角，帶翻了裝硃砂的小碟。
紅砂撒在草稿上，像濺了血點子，他卻不管，湊到李考官耳邊低吼：
“我爹和張侍郎是拜把兄弟！出了事他一句話就壓下，你怕什麼？劉大人明天才查考場，今晚三更讓你家僕去換題牌，神不知鬼不覺！”
李考官喉結滾了滾，終於咬咬牙，從抽屜最深處摸出塊木牌——邊角磨得發亮，刻著“民生題：
待擬”，是前幾科傳下來的舊物，牌底還刻著個歪扭的“李”字，是他爹當考官時用的，木縫裡還嵌著當年的墨漬。
“三更天，從考場後門進，題牌在正廳供桌的香爐底下壓著，換了就走。別碰供桌上的艾草——劉大人昨天讓人撒的，說記著王阿婆的話，驅蟲子。”
他往趙修文手裡一塞，聲音抖得像秋風裡的蘆葦。
趙修文攥著木牌，牌底的“李”字硌得手心發麻，可嘴角卻翹得老高：
“放心！事成之後，再給你五十兩，夠你老孃喝三個月湯藥！”
說著轉身就跑，門“哐當”撞上，桌上的硃砂碟滾到地上，紅砂撒了半腳，他踩過去，留下一串紅腳印。
剛跑出李考官家的衚衕，就撞見個灰布衫家丁，是早上派去盯劉大人的狗蛋。
狗蛋跑得上氣不接下氣，衣服沾著考場外的紅土，褲腿刮破個口子，露出滲血的膝蓋，手裡還攥著個啃了一半的土豆餅——準是從考場外撿的佃戶剩下的。
“公子！不好了！劉大人……劉大人拿著方正送的測繪圖，還揣著那本驛道賬本，往考場去了！說要親自定考題，讓賬本當‘活參考’！”
趙修文心裡“咯噔”一下，攥木牌的手都抖了，木牌在袖袋裡硌著肋骨，疼得他直皺眉：
“他拿賬本做什麼？那就是堆泥腿子的流水賬！”狗蛋彎著腰喘，話都說不利索：
“聽……聽劉大人的隨從說，圖上畫著河溝橋，標了‘通糧必經’，還說要考……考怎麼修橋，怎麼用最少的錢，讓土豆三天運到縣城！”
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