劉大人瞥了眼木牌，又看了看栓柱抖成篩糠的樣子，突然笑了：
“是李考官讓你來的？還是趙修文給了你好處？”
栓柱“撲通”跪下，額頭磕在青石板上，磕出個紅印子，聲音都帶哭腔：
“大人饒命！是……是李考官讓來的，趙公子給了銀子，說夠給俺娘抓藥！”
就在這時，門外傳來急促的腳步聲，趙修文衝了進來，錦袍上的紅腳印都蹭淡了，看見跪在地上的栓柱和供桌上的測繪圖，心一下子沉到了底。
他強裝鎮定，拱手作揖，指尖還在偷偷蹭手上的墨漬：
“劉大人，您怎麼還沒休息？這考題……定好了？”
劉大人沒理他，撿起地上的木牌，又指了指圖上的河溝：
“趙公子，你說說，你那‘論仁政之本’，能讓遠縣的土豆自己長腿過河？能讓牧民的羊肉乾換著粉條吃？”
趙修文的臉瞬間漲成豬肝色，結結巴巴地說：
“經……經義是治國的根本，修橋是小技，登不上大雅之堂……”
他下意識摸懷裡的《論語》，卻摸到之前蹭的硃砂，粘在指尖，像沾了血。
“小技？”
劉大人突然提高聲音，指著圖上的橋基，“方正他們用共路碑的地基法子修橋，用草原硬鐵鑄橋板，讓遠縣的土豆三天就能運到縣城，佃戶們不用再看著土豆爛在地裡哭——這叫小技？你背再多‘仁政’，能讓百姓不餓肚子嗎？”
趙修文被問得說不出話，攥著拳頭的指甲都嵌進肉裡，血珠滲出來，滴在他的錦袍下襬上，和紅砂印混在一起。
他看著供桌上的測繪圖，又看了看跪在地上的栓柱，突然想起早上李青瑤舉著賬本說“每筆賬都帶著百姓的汗”，想起王阿婆塞給劉大人艾草籽時枯瘦的手——這些他瞧不上的“破爛”，怎麼就偏偏攥住了劉大人的心？
“噠噠噠”的馬蹄聲突然從場外傳來，巴圖牽著踏雪跑進來，馬鬃上沾的紅土甩了趙修文一身，踏雪還打了個響鼻，像是嫌他擋路。
身後跟著方正和李青瑤，方正手裡的驛道賬本邊角磨得發毛，李青瑤跑太快，袖袋裡的艾草籽漏了出來，一顆一顆滾到栓柱腳邊，栓柱下意識想躲，卻被艾草籽滑了一下。
“劉大人！”
李青瑤喘著氣，撿起地上的艾草籽往供桌上放，指尖還沾著點泥土，“您看，這艾草籽撒在橋基下，蟲子不敢啃木頭，共路碑底下的艾草就是這樣，三年了木頭還硬邦邦的——修橋護橋，都是護百姓的路！”方正也展開賬本，指著“河溝修橋後，換糧節省三天，省了二十擔乾草”的記錄，字跡歪歪扭扭，還沾著點牧草粉：
“劉大人，這是俺們拓驛道時算的賬，修了橋，遠縣的土豆、草原的牧草，運起來都省力氣，佃戶們也不用起大早趕路了。”
劉大人看著艾草籽落在圖上的橋基處，又看了看賬本上的字跡，突然拍了下桌子，燭火都晃了晃，把影子投在牆上，像座小拱橋：
“好！考題就這麼定了——‘某縣河溝阻礙驛道，如何修橋通糧’！不僅要寫橋怎麼修，還要寫修完橋怎麼換糧、怎麼護橋，寫得實在的，就算答得好！”
他拿起測繪圖，往牆上一貼，圖角的艾草葉還在晃：
“都過來看看！這就是你們的考題！誰能把這橋修起來，讓百姓的糧通了，誰就是真有學問！”
考生們聞聲圍過來，有的指著圖上的鐵邊橋板問方正：
“方大哥，這硬鐵從草原運過來，會不會太貴？”
有的撿起李青瑤掉的艾草籽，放在鼻尖聞了聞：
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完章本
