考場上的筆尖聲密得像春蠶啃桑葉，突然“噹啷”一聲脆響，李考官手裡的驚堂木拍在案上，震得硯臺裡的墨汁晃出細浪，連窗臺上的螞蟻都驚得亂跑：
“都停筆！後院修排水溝，地基軟得像發麵饅頭，誰懂行？工匠堵在半路，誤了時辰，咱這答題都得泡湯！”
話音剛落，一個身影“嗖”地從最末排考棚裡竄出來，鞋底子擦著青石板，“噠噠”響得像打快板——是王小二。
他懷裡揣著沒寫完的答卷，卷邊被汗浸得發皺，手裡卻攥著柄防斷鋤頭，鋤柄用麻線纏了防滑，磨得發亮，刃口還沾著點上次拓驛道的紅土，把掌心的老繭都蹭出了印子：
“俺懂！俺拓驛道時天天跟地基打交道，軟土硬土，一鋤頭下去就知根知底！”
趙修文正對著“修橋地基”四個字發呆，聞聲抬頭瞥了眼，鼻子裡“哼”出的氣差點吹飛考卷，唾沫星子濺在“仁政”兩個字上：
“一個泥腿子，不好好背經義湊什麼熱鬧？探地基是石匠的活，你扛著鋤頭瞎摻和，也配站在考官面前？”
旁邊的張秀才跟著鬨笑，手裡的毛筆在指尖轉了個圈，毛筆頭都快甩飛了：
“王兄，你這鋤頭是用來刨土豆的，可不是寫策論的，別在劉大人面前現眼！”
王小二壓根沒理他們，攥著鋤頭直奔後院。後院的土坡下挖了個半人深的坑，坑底的土黑黢黢的，泛著水光，踩下去“咕嘰”一聲，泥能沒過腳踝，拔腳時還帶著黏膩的拉扯感。
李考官蹲在坑邊愁眉苦臉，指尖戳了戳坑底的土，指縫裡全是泥，甩都甩不掉：
“考生回去答題，這是工匠的事，你插不上手！”
“大人您快看！”
王小二不管不顧，舉起鋤頭往坑底一紮，“咚”的一聲悶響，鋤刃沒入土裡半截，像扎進了棉花。他手腕猛地一擰，往上一提，帶起塊黏糊糊的土疙瘩，土上纏著幾根黃草根，泥水順著鋤頭往下滴，濺了他褲腳一大片：
“這是‘橡皮土’！天陰返潮，一澆水就陷，直接修溝準塌，到時候水漫進考場，咱的答卷都得泡成漿糊！”
考場上的考生全湊到竹編門簾邊看，趙修文也擠在最前面，嘴上罵著“裝模作樣”，眼睛卻死死釘在坑底，指節攥得發白——他爹去年修祖宅，就因為地基軟塌了，花了雙倍銀子返工，這小子說的，竟跟當時工匠說的一模一樣！
劉大人不知什麼時候站在了院門口，揹著手，青布官袍的下襬沾了點草屑，指尖捻著山羊鬍，眼神里帶著點探究，腳邊還蹭了只找食的麻雀：
“你倒說說，該怎麼弄？”
“墊稻草！”
王小二把土疙瘩往地上一扔，泥水濺了他鞋尖，他渾然不覺，舉起鋤頭在坑底劃了道淺溝，“俺們拓驛道過黑泥河那回，橋基也是這樣的軟土，就鋪三層曬乾的稻草，踩實了再填土，去年洪水那麼大，橋都沒晃一下！您看這土——”他抓起一把坑底的土，在手裡攥成球，一鬆手，土球“啪嗒”散成碎塊，“攥成團不散，一鬆就垮，正是要墊稻草的兆頭！”
他邊說邊用鋤頭在坑底敲敲打打，“噹噹”的悶響傳得老遠。突然“當”的一聲脆響，鋤頭尖撞上了硬東西，王小二眼睛一亮，扔下鋤頭就彎腰去挖，手指頭摳得通紅，指甲縫裡全是黑泥，愣是把塊拳頭大的青灰色石頭摳了出來：
“您瞧，這底下藏著碎石子！不清理乾淨，溝底高低不平，水排不出去，遲早要淹了考棚的地基！”
劉大人往前湊了兩步，乾脆蹲了下來——也不管官袍下襬沾了泥點子，伸手就戳坑底的土，指縫裡黏糊糊的，又摸了摸王小二手裡的石頭，眉頭慢慢舒展開：
“你這法子，跟修橋的地基是一個道理？”
“可不是嘛！”
王小二越說越起勁，把鋤頭往地上一拄，鋤柄在青石板上磕出火星，“上次修驛道邊的便民橋，橋基比這還軟，俺們墊了稻草，又埋了八根松木樁，現在走糧車都穩當！您別瞧這排水溝小，地基不牢，就像人沒扎穩腳跟，遲早要栽跟頭！”
周圍的考生都看呆了，佃戶家的李三忍不住喊：
“王大哥，你這本事比背《論語》管用多了！俺家種麥子，軟地裡總倒伏，墊了稻草就長得旺，原來這也是學問！”
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