日頭剛往西斜，草原上的風就裹著沙粒往人身上撲，打在巴圖的皮襖上“沙沙”響，跟小蟲子爬似的。
他騎著棗紅馬，馬背上馱著修水車的鐵零件，叮噹作響——前幾天牧民來捎信，說方正教做的水車漏了縫，他連夜在鐵匠鋪打了新軸，天不亮就往縣城趕，路過共路碑，勒住馬打了聲呼哨。
這碑是修驛道時立的，“縣際互助，民生為本”八個字，方正親筆寫的，刻得深，指尖順著刻痕蹭，糙得硌手，心裡卻熱乎。
這碑一立，草原的牧草能換縣城的糧，佃戶的土豆不用爛地裡，全是實在好處。
碑根下，王阿婆種的艾草苗剛冒芽，嫩得能掐出水，青苦味兒鑽鼻孔，帶著點活氣兒。
忽然，風裡混著“咚、咚”的悶響，砸得人心發沉。
巴圖眯眼往碑後草棵裡一蹲，皮靴踩枯草，輕得像貓——他在草原上追過狼，最會悄沒聲靠近。
碑基那邊，四個黑影弓著腰，攥著鋤頭往碑根刨。
鋤頭刃挖進土裡，帶出的土塊裹著被扯斷的艾草苗，嫩根上的青汁沾在鋤頭上，像淌眼淚，巴圖心裡騰地冒起火。
“快點！趙爺說了，天黑前刨松碑基，夜裡再來推，別讓人撞見！”
尖嗓子流民壓著聲喊，牙打顫，聽著就怕得不行。
另一個黑胖流民喘著氣，甩甩胳膊把鋤頭往地上一拄：“急啥？這鬼地方除了草就是風，連個鬼影都沒，誰撞見？”
他摸了摸腰裡的銀錠子——趙財主先給了半錠定金，“要不是衝這銀子，老子才不碰這破碑！方正現在是科舉頭名，劉大人都護著他，真惹急了，咱小命不得交代在這兒？”
“怕個屁！”
尖嗓子踹他一腳，聲音拔高又趕緊壓下去，“趙爺說了！京裡張侍郎給咱撐著！方正那小子蹦躂不了幾天！毀了這碑，他的學問就是沒根的草，民生科舉一黃，咱士族的路才算通！”
“京裡的大人？”
巴圖心裡一沉。趙財主的手段他門兒清，僱地痞砸互助點、讓老秀才寫檄文，都是些上不了檯面的招數，可牽扯上京城，這事就變味兒了。
他悄悄往後退，從馬背上解下腰間的皮繩——這是草原套馬用的，浸過桐油，又韌又滑，他打小用這繩套過奔襲的野狼，從沒失過手。
風颳得更急，沙粒打在流民臉上，他們罵罵咧咧揉眼睛，鋤頭卻沒停，碑基被刨出個坑，艾草苗倒了一片。巴圖趁這空當，貓著腰繞到碑的另一側，手指跟編辮子似的，三兩下挽出四個活套，繩圈剛夠套腳踝，順著矮樹叢根鋪開，蓋層碎土枯草，遠看跟沒動過一樣。
“差不多了，碑基鬆了，咱先撤，夜裡帶繩子來推！”
尖嗓子甩甩鋤頭，轉身要走。
“等等，”黑胖流民突然停住，腳踢了踢地上的草，“這草不對啊，像是被人踩過……”
巴圖心裡一緊，猛地吹了聲口哨——棗紅馬通人性，突然揚起前蹄，“咴兒”一聲嘶鳴，在草原上盪開，震得沙粒都跳。
流民們嚇得一哆嗦，轉身就跑。最前面的尖嗓子，腳剛抬就踩進繩套——巴圖猛地拽緊繩頭，“唰啦”一聲，繩套收緊纏住腳踝，他“哎喲！”一聲，臉朝下拍進土裡，滿嘴沙，鋤頭“哐當”飛出去，砸在石頭上濺起火星。
“有埋伏！”
黑胖流民喊著，拔腿往草深的地方鑽，剛跑兩步也被繩套絆倒，膝蓋磕在石頭上，疼得直咧嘴。
剩下兩個流民慌了神，一個往馬的方向衝，巴圖迎面衝上去，抬腳就踹在他膝蓋上，“撲通”一聲，那流民跪著摔在地上；
