夜深得能掐出水，趙財主的書房裡就點著盞油燈。
燈芯被穿堂風攪得突突跳，把他的影子投在牆上，晃來晃去活像只弓著腰喘粗氣的老鬼。
他攥著給張侍郎的密信底稿，指腹把紙邊磨得起了毛邊兒，光腳在青磚上踱來踱去，“咚嗒、咚嗒”的聲響，在靜夜裡聽得人頭皮發緊。“孃的，咋還沒回信？”
他低罵著把底稿往桌上一摔，紙頁撞在硯臺邊，濺起的墨星子糊在“民生科舉”四個字上，黑得像塊爛泥。
紫砂壺裡的茶早涼透了，端起來抿一口，苦水順著喉嚨往下淌，比吞了生黃連還難受——皇上都點了頭，方正那本破賬本成了全國範本，趙家子孫以後想靠經義做官，純屬痴人說夢！
突然，院外傳來“咚、咚”兩下輕響，輕得像老鼠啃木框，是他跟心腹約好的暗號。
趙財主猛地停住腳，鞋都沒顧上穿，光腳踩在磚上，涼氣從腳底鑽上來，他卻扒著門縫往外吼：“是你？磨嘰啥！”
心腹裹著件發黑的布衫，頭髮上掛著草屑，渾身帶著夜露的涼潮氣，臉白得跟浸了水的草紙似的。
他手裡攥著個牛皮信封，正是三天前送走的那隻，封火漆換了新的，印著張侍郎府的“張”字徽記，在燈影裡泛著冷光。
“老、老爺，回信了！”
心腹推門時手都在抖，冷風灌進來吹得油燈晃了晃，他差點撞翻門口的木盆，盆裡的水潑出來，濺溼了趙財主的褲腳，涼得他一哆嗦。
趙財主一把搶過信封，指尖抖得厲害，撕火漆時手太急，紙邊在指頭上劃了道血口子，血珠冒出來，他隨手往藏青袍子上一抹，暗紅的印子糊在衣料上，連眼都沒眨。
抖著展開信紙，張侍郎的字又瘦又硬，像淬了冰的針：“民生科舉動搖士族根基，方正這小子不除，咱們遲早得喝西北風！速毀他的驛道賬本、共路碑，讓他的答卷成沒根沒據的空話。附流民名單一紙，僱這些人動手——都是無家可歸的賭鬼，給銀就幹，出事推到他們頭上，官府查不出啥名堂……”
“好！好個張侍郎！”
趙財主看完，突然拍著桌子笑起來，笑得眼角的褶子都堆成了山，巴掌拍得桌面“哐哐”響，震得硯臺都挪了窩，“毀了賬本碑，方正的學問就是野草，風一吹就倒，民生科舉自會不攻自破！”
他往下翻，信紙末尾果然粘著張黃紙，上面寫著十幾個名字，個個畫著紅圈，旁邊歪歪扭扭注著“欠賭債、無牽掛，給銀就賣命”。
趙財主打著響指敲名單，眼裡閃著狼似的光：“流民？這主意絕了！抓了也咬不出人，劉大人就算較真，也只會拿這些窮鬼頂罪，絕想不到是咱們士族動的手！”
心腹站在旁邊，嘴唇抿得發白，腳往門後縮了縮，話到嘴邊又咽回去——白天繞路看互助點，陳小子領著幾個考生，扛著練字的木板在門口晃，木板上“民生科舉”四個字，月光下亮得刺眼，那些小子手裡還攥著木棍，眼神兇得很。
“磨磨蹭蹭的，有屁就放！”
趙財主見他這模樣，臉“唰”地沉下來，眼瞪得跟銅鈴似的。
心腹嚥了口唾沫，聲音低得像蚊子哼：“老爺，白天繞路……瞅見陳小子他們在互助點門口守著，扛著木板，手裡還攥著木棍，像是……防著夜裡有人去鬧……”
“怕個屁！”
趙財主打斷他，彎腰從牆角磚下摳出木匣子，抓出五錠銀子“啪”地拍在心腹手裡，沉得對方胳膊一墜，“不過是些毛頭小子！流民都是不要命的賭鬼，趁夜摸過去，搶了賬本就燒，挖了碑就跑，他們能攔得住？”
他從筆筒裡抽出毛筆，在紙上狠狠寫了個“趙”字，筆鋒太狠，紙都被戳破了，揉成團塞在心腹手裡：“給流民的時候把這個交出去，就說‘城裡趙爺’僱的——別提我的名字，也別露士族的痕跡，聽見沒？走漏半個字，把你沉到河底餵魚！”
心腹攥著紙團，紙邊戳得手心發疼，揣好銀子往門外退。門“吱呀”一聲開了，冷風裹著股艾草的青味兒灌進來——是王阿婆白天在共路碑周圍種的苗，剛冒芽，風一吹，那股清苦味兒鑽鼻子，聞著心裡發慌。
趙財主盯著他的背影消失在黑夜裡，才坐回桌前，把張侍郎的信又讀了一遍，嘴角的笑越來越陰。
走到窗邊推開條縫，遠處互助點的燈還亮著，像顆倔強的火星，在黑夜裡礙眼得很：“方正啊方正，不是我容不下你，是你斷了俺們士族的路！等賬本碑一毀，我看你還咋拿著鋤頭跟我鬥！”
可他沒瞧見，心腹剛出趙府大門，腳步猛地頓住，回頭瞅了眼書房那盞晃悠悠的油燈，又扭頭望向互助點的方向。
。他了饒會不絕，勁狠那主財趙，不是要可；子大多出鬧要知不，了是要事這——害厲得跳怦怦，子兔只了揣像裡心，濃越來越兒味草艾的裡風，硌得沉子錠銀的裡懷
。形人個沒，慢忽快忽步腳，鑽裡影黑往牆著順，子銀了攥腹心，吠狗聲幾來傳向方廟破，了沉更夜
完章本
