馬蹄聲敲在青石板上，“噠噠噠”跟催命鼓似的，慌得人心裡直跳。
巴圖勒住棗紅馬，馬背上四個流民被繩套串著，腦袋耷拉得快貼馬肚子，渾身沾著泥灰，嘴裡翻來覆去就一句“饒命，俺們再也不敢了”。
互助點的門“吱呀”被撞開，方正剛把驛道賬本抄到“土豆換牧草”那行，手裡的毛筆“啪”地擱在硯臺，墨汁濺出個小墨點：“咋咋呼呼的？帶著人闖進來幹啥？”
“京裡張侍郎勾著趙財主，要毀共路碑、燒你那驛道賬！”
巴圖跳下馬時靴子上的泥甩了一地，差點趔趄著栽倒，一把揪起尖嗓子流民的後領，把他推得踉蹌兩步撞在門框上，“這些貨在草原刨碑基，被我用繩套逮了個正著！”
流民“撲通”跪下去，膝蓋磕在青磚上“咚”地一聲，疼得他齜牙咧嘴，眼淚混著泥往下淌：“方大人，俺們是被逼的！趙財主給五錠銀子，說毀了碑，您的民生學問就成空話，京官能保俺們活命……”
屋裡瞬間炸了鍋。林秀才攥著抄本的手都抖，紙頁被捏得皺成鹹菜乾：“京官都摻和進來了？快找劉大人啊！只有官府能攔著他們！”
陳小子急得直跺腳，鞋跟蹭得地面發白：“劉大人雖護著咱，可張侍郎是京裡來的官，他能扛住？萬一連劉大人都被拉下水……”
王小二把鋤頭往地上一拄，“哐當”一聲，眉頭擰成個疙瘩：“總不能眼睜睜看著他們燒賬推碑吧？那可是咱寒門出頭的唯一指望啊！”
眾人的慌聲擠在屋裡，連牆角的油燈都晃得跟篩糠似的。
方正沒吭聲，蹲下身盯著流民，手指在他沾泥的褲腿上戳了戳：“趙財主讓你們啥時候動手？”
“夜、夜裡！等天黑透，就帶人手從後門摸進來，先燒賬本，再去推碑！”流民哆嗦著，從懷裡掏出張揉得稀爛的紙條，“這是路線，說後門沒看守……”
方正捏著紙條，指節攥得泛白，眼裡反倒沉得很，沒半分慌神。他站起身往院裡喊，嗓子裡像裹了層砂，壓得下滿屋子的亂：“李青瑤！把集市賬抱來！王阿婆！你那艾草籽還有多少？”
大夥兒全懵了——都火燒眉毛要塌天了，找賬、要艾草籽算哪出？
沒人來得及問，方正已經搬來張長桌，往院中央一墩，桌腿蹭著地面“吱呀”叫喚：“找劉大人沒用！張侍郎跟趙財主穿一條褲子，官府裡未必乾淨，咱得靠自己！”他手掌拍在桌面上，震得硯臺都跳了跳，“他們要毀賬推碑，無非覺得咱的學問全靠紙和石頭撐著——今天就開‘民生科舉會’，讓他們看看，咱的答卷不是紙，是手裡的手藝、心裡的民生賬！”
話音剛落，李青瑤抱著厚墩墩的集市賬跑進來，賬本皮上還沾著雜糧碎屑和汗漬，喘著氣喊：“方正，賬都在！從‘1斤粉條換2斤粗糧’到‘5捆牧草換1包藥材’，一筆沒漏，俺都核過三遍！”
王阿婆挎著個磨破邊的布兜，裡面艾草籽裝得鼓鼓的，一進門就叉著腰罵：“艾草籽夠得很！俺早備著碑基周圍種，說能防蛀，沒想到先用來防這群狗孃養的！”
王小二眼睛一亮，扛著鐵砧從後院跑出來，鐵砧上還放著把剛打好的防斷鋤頭，刃口閃著冷光：“俺懂了！就算賬本燒了，俺們會打鋤頭、能修橋，這本事刻在手裡，誰也毀不了！”
“要的就是這個勁！”方正往桌前一站，“現在分三件事，刻不容緩！”
先看頭一件，王小二教打鋤頭。鐵砧支在院中央，爐火“呼呼”地舔著鐵塊，把鐵塊燒得通紅，映得王小二滿臉亮堂。他掄起鐵錘，“鐺！鐺！鐺！”砸下去，震得地面都發顫，鐵塊在砧上慢慢變彎，濺起的火星落在胳膊上，燙得他“嘶”了聲，抬手抹了把火星子，反倒笑得咧開嘴：“記住！鋤頭柄選老槐木，刃口加草原硬鐵，刨地不捲刃，遇著賊能當家夥使！”
圍過來的佃戶、考生擠得密不透風，有個穿補丁長衫的年輕考生攥著小錘，學著砸了一下，胳膊震得發麻，牙卻笑得露出來：“以前光背‘之乎者也’，今兒才懂，打鋤頭的學問，比經書管用多了！”王小二抬腿輕輕踹他膝蓋，笑罵：“好好學！夜裡賊來了，就用這鋤頭護著咱的窩！”
再來說第二樁，李青瑤教算“心賬”。她把賬本攤在桌上，紙頁粗糙得磨手，指尖點著“土豆換粉條”的記錄，聲音清亮得能透院牆：“別光記紙上的數！要刻在心裡——遠縣土豆多，縣城粉條多，多餘的換缺的，這就是縣際互助的理！”她抄起桌角那個豁口土碗，舀了半碗糙米飯，“比如這碗糧，能換三把艾草，能換半塊鋤頭鐵——心裡有數，就算賬燒了，咱照樣能把民生賬算明白！”
考生們掏出木炭，在地上畫得“沙沙”響，有個佃戶大叔湊過來，手背擦著額頭上的汗，後腦勺撓得直掉灰：“俺以前不會算賬，總被糧商坑。現在聽你這麼一說，俺也能算清自家糧該換多少東西了！”李青瑤笑著遞給他半張紙，還幫他抹平紙頁的褶皺：“記下來，多算兩遍就熟——這賬關乎咱能不能吃飽飯，比啥都金貴！”
最後是王阿婆的活計，教種艾草。她拎著個破水桶，往互助點前後院、共路碑方向走，布兜往腰上一斜，青灰色的艾草籽“沙沙”往地上落，沾著溼氣就貼住了土。“艾草這東西賤活！”她蹲下身，手指把籽按進土裡，指甲縫裡全是泥，“撒在碑基周圍，長得密不透風，賊想靠近，得先扒草，咱早聽見動靜了！”
婦女們跟著她撒籽，連幾個小娃娃都拎著小竹筐，踮著腳往草叢裡撒，艾草的清苦味混著泥土的腥氣，飄得滿院都是。王阿婆拍著手上的土，往遠處啐了口唾沫，罵得脆生生的：“趙財主和京官想毀咱活路？俺們種滿艾草，讓他們知道，百姓的根跟這艾草似的，扒都扒不掉！”
日頭往西斜，金光照得院子裡亮堂堂的。鐵砧的叮噹聲、算賬的唸叨聲、撒籽的笑聲纏在一起，先前的慌張早被衝得沒影，人人眼裡都亮著光。陳小子拎著把剛打好的小鋤頭，鋤刃上的鐵腥氣直躥鼻子，跑到方正面前：“方大哥，俺們都學會了！夜裡就算賊來，俺們也能擋住！”
方正看著滿院忙碌的人——考生在地上划著賬，佃戶舉著鋤頭比劃，牧民幫著搬鐵砧，連被捆著的流民都抬起頭，眼裡沒了恐懼，多了些驚訝，有個黑胖流民嚥了口唾沫，小聲嘟囔：“俺也想學著打鋤頭……”
他突然笑了，聲音提得老高，能傳出院外：“大夥兒記著！民生科舉不是一場考試，是咱寒門百姓活下去的本事！就算賬本燒了、碑推了，只要手裡有鋤頭、心裡會算賬、地裡種著艾草，他們就打不垮咱！”
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完章本
