閱卷房的燭火晃得人影飄，“啪”地爆了個燭花，正好濺在趙修文的答卷上——墨跡還軟乎乎的，“仁政”“禮義”擠得滿紙都是，末了那句“修橋當以士族牽頭，泥腿子莫插手”，墨塗得厚，跟要刻進紙裡似的。
李考官捏著答卷的手都發皺，指尖泛白，偷偷瞟主位的劉大人：
“趙修文背了三年經書，咋連橋基用啥土、鐵邊多厚都沒提？這……這算哪門子答卷啊？”
劉大人伸手把卷子抽過來，掃了兩行就皺緊眉，指腹在“泥腿子莫插手”上蹭了蹭，墨漬沾了滿指也不管：
“經書背得滾瓜爛熟，解不了佃戶運糧繞路的苦，頂個啥用？”
他隨手把卷子扔去桌角，紙角還翹起來，翻下面的答卷時，指尖剛碰到方正那張，眼睛突然亮了——粗麻紙上的橋圖畫得清清楚楚，鐵邊標著“草原硬鐵，厚三寸，俺們去年鋪驛道剩的料，敲著噹噹響”，黏土縫旁寫“鄰縣紅土混乾草，水泡三個月都不裂，俺們試過”，橋邊的艾草圈旁還畫了個小點點，注著“王阿婆給的籽，共路碑底下撒過，蟲子見了就躲”。
“這才叫答卷！”
劉大人把圖紙往桌上一鋪，燭火照著線條，連橋尾集市的小推車都畫了輪轍，“你瞅這細節，哪樣不是從驛道上摸爬滾打出來的？比那些抄經義的空話強百倍！”
“劉大人！您這是胡來！”
張考官突然拍桌，茶碗“哐當”一聲，水晃出來濺在他官袍下襬，溼了一大片，“科舉考的是治國經義，不是畫橋種地！一張破圖紙還畫著艾草土豆，傳出去人家不得笑掉大牙？”
他話音剛落，門外傳來輕響，趙修文端著杯熱茶進來，手跟篩糠似的，茶水晃出碗沿，滴在門檻上：
“張叔彆氣，方大哥沒讀過幾天聖賢書，就會畫這些粗笨玩意兒，哪懂經義裡的大道理？”
他把茶遞過去，杯底故意蹭了蹭張考官的手——那是他倆之前約好的暗號，意思是“趙家的靠山穩，儘管說”。
劉大人抬眼掃了趙修文一眼，沒接話，反而從桌下拎出個布包，“嘩啦”一倒：李青瑤送的土豆還沾著紅土，艾草籽裹在粗布片裡，散出股清苦香。
土豆滾了兩圈，正好停在圖紙的“橋基”二字上，土渣子蹭了片淡印。
“趙公子說這是粗笨玩意兒？”
劉大人拿起個土豆，捏著沉得慌，土渣子往下掉，蹭了他滿手，“去年遠縣佃戶的土豆，繞三里爛路運進城，爛了半車，佃戶們抱著爛土豆哭的時候，你背的‘仁政’在哪？能讓他們少吃一口苦不？”
趙修文的臉瞬間紅透，跟染了胭脂似的，剛要張嘴，張考官先搶話：
“劉大人！您這是本末倒置！科舉取的是管國家的人才，不是種土豆的！張侍郎在京城還等著看經義答卷呢，您要是認這圖紙，回頭咋向上面交代？”
他把“張侍郎”三個字咬得極重，手還不自覺摸了摸腰間——那是趙家上回塞給他的銀錠子，硌得慌。
劉大人突然笑了，從懷裡掏出張折得整齊的信，“啪”拍在桌上：
“張侍郎的信，昨兒剛到，你自己看！他說皇帝都問，咋讓百姓的糧運得快、草原的牧草換得順，沒提一個‘經義’！”
他把土豆往張考官面前推了推，“你倒說說，百姓餓肚子時，讀再多‘仁政’，能當這土豆填肚子不？”
張考官的臉“唰”地白了，捏著信的手發抖，信紙都皺了——信上的字確實是張侍郎的，末尾還畫了個小土豆，寫著“此物可證民生，不可輕看”。
李考官趕緊打圓場：“劉大人說得對！這土豆、圖紙都實在，比空話管用多了！”
趙修文站在旁邊，指甲都掐進掌心，疼得鑽心——連張侍郎的信都幫著劉大人，可他盯著桌上的圖紙，心裡突然冒個狠念頭：
就算劉大人認，把真圖紙換了，方正照樣中不了！
