風捲著草原的沙粒，抽在臉上跟小刀子似的，巴圖勒緊棗紅馬的韁繩，喉結狠狠滾了滾——身後二十多匹馱馬沉得直喘，每塊石材都用浸過水的乾草裹得嚴實，蹄子踩在邊界的沙礫地上，“嗒嗒”聲撞來撞去，在靜得發瘮的道上格外刺耳。
“都給俺勒住馬！過了這道沙梁，就踩進靖王的地界了！”
巴圖喊了一嗓子，聲音裹著沙，粗嘎得像磨過鐵。他腰間的彎刀鞘磨得發亮，馬鞍旁掛著半袋風乾羊肉，油浸得布兜發亮，懷裡揣著方正那字條——紙邊被汗浸得捲了邊，“石材是驛道碑基的骨頭，護好它，草原和中原的路就斷不了”，這話他早背得能倒著說。
牧民們應了聲，手裡的韁繩攥得指節發白。可就在這時，巴圖猛地抬手——所有馬蹄聲“唰”地停了，周圍靜得能聽見草葉擦馬腿的“沙沙”響，連風都像被按進了沙裡，只剩遠處幾隻野鳥驚飛，翅膀拍得慌。
“不對勁。”巴圖低罵一聲，眯眼盯向沙梁後——那片芨芨草長得比人還高，風颳過卻紋絲不動，底下分明藏著活物。他心裡一緊：方正早叮囑過，靖王恨基建恨得牙癢，指定會在邊界下黑手，沒想到來得這麼快。
“把繩套備好！”巴圖沒喊破，只用草原話低喝，右手悄悄摸向馬鞍下的牛皮繩圈——那是昨兒歇腳時，他帶著牧民藉著埋水囊的由頭，沿沙梁埋好的套索，草原上套狼的老法子，對付藏在暗處的雜碎正管用。
話音還沒落，沙梁後突然炸起一聲狠喊：“上！燒了石材，就說是草原匪患乾的！”
黑影“呼啦啦”竄出來，足有三十多個，全蒙著黑布，只露倆眼，手裡攥著浸了油的柴捆，火頭“呼呼”舔著，直撲馱石材的馬隊。為首的揮著刀，聲音磨得刺耳：“巴圖！識相的滾遠點！不然連你帶馬，全剁了喂沙狼！”
牧民們瞬間慌了，有個年輕牧民手都抖成篩糠，拽著馬韁往後縮，聲音發顫：“巴圖大哥，他們人多，咱……咱扛不住吧？”
“慌個屁！”巴圖眼一瞪，嗓子裡吼得像打雷，猛地弓腰抄起彎刀，“唰”地砍斷腳邊埋著的麻繩——那是套索的引線，“拉！”
二十多根繩套“噌”地從沙裡彈起來，像撒出去的網，正好套住衝在最前面的十幾個蒙面人的馬腿。馬蹄一絆，“撲通”“撲通”的聲響接連炸，人仰馬翻，帶火的柴捆摔在沙地上，燎得乾草“噼啪”響，火星子濺得滿臉都是。
“衝上去！別讓他們碰石材一根手指頭！”巴圖催馬就往前衝，彎刀“噌”地出鞘，夕陽下劃道冷光，一刀劈斷一個蒙面人的刀鞘，嚇得對方抱著胳膊往後退，一頭撞在同夥身上。牧民們也醒過神，有的揮著馬鞭抽馬，有的彎腰抄起沙礫往黑影堆裡砸，喊殺聲混著馬嘶聲，震得沙梁都發顫。
蒙面人沒料到有埋伏，陣腳瞬間亂了。有個矮胖蒙面人繞到馬隊側面，舉著燃得正旺的柴捆就往石材上湊，嘴裡還喊著“燒了它！領銀子去！”，剛要抬手，就被巴圖甩出的繩套“唰”地套住腳踝。
“拽！”巴圖一聲吼，兩個牧民死死拽住繩頭，矮胖的身子“咚”地砸在沙裡，臉埋進滾燙的沙礫，嗆得直咳嗽，柴捆甩出去老遠，燎著了他的褲腳，燒得他直蹦。
“你們是靖王的狗？為啥要燒石材？”巴圖跳下馬，一把揪掉他的蒙面布——一張滿是橫肉的臉，眼泡腫得像核桃，滿是驚恐，嘴角還沾著沙。
“俺、俺不知道！”矮胖的掙扎著，手往腰間亂抓，“是個穿青布衫的給俺們銀子，讓俺們來燒石材，說事後嫁禍給草原人……”
巴圖冷笑一聲，手一伸就按在他腰上——摸出塊巴掌大的黑鐵牌，上面鑄著個張牙舞爪的虎頭，邊緣還刻著“靖王府”三個小字。這牌子他見過，上回方正逮著靖王派去鬧工的人，腰間就掛著塊同款，只是這塊更精緻，明擺著是心腹帶的。
“還敢扯謊？”巴圖把鐵牌往他眼前一懟，聲音沉得能壓死沙狼，“這虎頭牌兒，除了靖王府，哪個雜碎敢用？”
矮胖的臉“唰”地白了，嘴唇哆嗦著，連話都說不囫圇：“俺、俺招了……是靖王的管事給的銀子，說燒了石材，就能斷了方正的基建路……”
就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲——李青瑤的堂弟李石頭，騎著匹黃驃馬狂奔過來，辮子甩得老高，臉上滿是急喜：“巴圖大哥！可算找著你了！南方的鐵料剛運到工地，方大人讓俺來接石材，說工人等著開工呢！”
巴圖心裡一鬆，剛要開口，就聽見身後“呼”地一聲——剩幾個蒙面人想趁機往石材上扔火，有塊乾草已經被燎著了，黑煙冒得直竄。
“找死！”巴圖轉身就衝過去，一腳踹飛那蒙面人，彎腰抓起兩把沙礫往火上拍，火星子“滋啦”一聲滅了，焦糊味竄進鼻子，嗆得人直皺眉。
“把這些狗孃養的捆牢了！”巴圖指著地上的蒙面人，衝李石頭喊，“全是靖王派來的死士，想燒石材嫁禍草原——這虎頭牌兒，就是鐵證！”
李石頭眼睛瞪得溜圓，揮著手喊：“好嘞！給俺綁得結結實實的，回去讓方大人好好審！”
牧民們笑著上前，用麻繩把剩下的蒙面人串成一串，有的還往他們懷裡塞把幹沙——“你們想燒石材，先嚐嘗吃沙的滋味！”
馱隊重新出發，石材在馬背上穩穩的，夕陽把人和馬的影子拉得老長。巴圖手裡攥著那枚虎頭牌，鐵牌硌得手心發疼——他忽然想起方正說的：“靖王要斷咱的活路，咱就護著路跟他耗到底。”
可他心裡門兒清，這截殺頂多是道開胃小菜。靖王連專屬的虎頭牌兒都敢亮出來，接下來的手段，指定更狠。
遠處的沙梁後，一道黑影正往靖王府的方向竄，跑得一隻鞋都甩飛了，臉被沙颳得火辣辣疼，懷裡的急信攥得快爛了——他得趕緊報信：巴圖早有防備，截殺敗了，虎頭牌兒還被搶了，這事要瞞不住了。
完章本
