運絲河兩岸擠得裡三層外三層，鑼鼓聲、吆喝聲撞在新築的堤壩上，反彈回來震得人耳朵嗡嗡響。
青灰色的堤壩夯得實誠，腳踩上去咚咚響，頂端的青石欄杆磨得溜光，拓寬到三丈的河道里，水色清得能照見人影，河底的卵石圓滾滾的看得真切。
三艘嶄新的漕船泊在碼頭，船帆上“水運社”三個硃紅大字，被太陽曬得亮堂堂的，老遠就能瞧見。
方正站在碼頭石階上，官袍被河風掀得獵獵響，指尖捻著腰間的玉佩，目光掃過熙攘的人群，神色沉穩。
周老大光著膀子，古銅色的皮膚被曬得發亮，汗珠順著肌肉的紋路往下滾，胸口的刀疤隨著呼吸一鼓一收，正扯著大嗓門指揮船工：“都給俺穩著點！這絲綢金貴得很，磕著碰著，賣了你們都賠不起！”
船工們抱著捆得整齊的絲綢，腳步輕快地往船上跑，綢緞的清香混著河風裡的水汽，飄得老遠。王老漢拄著鋤頭站在船邊，伸手摸著船幫上光滑的桐油塗層，咧嘴笑出一口黃牙：“以前這河窄得能跳過去，船走得比烏龜還慢，碰上個風浪就晃悠，現在這寬綽勁兒，跑起來能攆上兔子！”
可約定好的辰時過了一炷香，杭州綢緞商張老闆的影子還沒見著。
周老大急得抓著頭髮轉圈，汗珠子砸在石板上，洇出一個個小溼點：“搞啥名堂？張老闆昨兒拍著胸脯保證準時到，這都快午時了，人呢？不會是跑了吧？”
船工們也慌了，交頭接耳的聲音越來越大：“這要是黃了，咱水運社第一趟活兒就栽了，以後誰還敢找咱運貨？”“肯定是餘黨那幫龜孫子搗鬼！上次暗樁沒成，這次又攔著商客！”“真當咱好欺負？不行就跟他們拼了！”
方正眉頭擰成疙瘩，指尖的玉佩轉得飛快。按說水運社稅率比以前低兩成，河道拓寬後運輸時間減半，對商客百利無害，沒道理爽約。他轉頭對周文彬吩咐：“去城外官道看看，是不是路上出了岔子，帶幾個弟兄，遇事能有個照應。”
周文彬剛跑出去半柱香，遠處就傳來“噠噠噠”的馬蹄聲和“軲轆軲轆”的車輪聲，塵土揚得半天高，一隊車馬歪歪扭扭地趕來。領頭的正是張老闆，他的馬車車軸明顯撞過，車身歪歪斜斜，車簾還破了個洞，後面跟著的商客車隊也都帶著狼狽相，護院們個個氣喘吁吁，有的還掛了彩。
“方大人！周首領！可把俺急壞了！”張老闆跳下車，褲腿上沾著泥，帽子也歪到了腦後，一臉焦急，“路上遭了劫！”
周老大臉一沉，上前一步攥住他的胳膊，力道大得讓張老闆齜牙咧嘴：“遭劫？誰幹的？俺們的貨呢？”
“人沒事，貨也在！”張老闆連忙擺手，聲音發顫，“是一群蒙面人，在官道上挖了大坑，還架著刀攔路，說誰敢跟水運社做生意，就燒了誰的貨、卸了誰的腿！”
他指了指後面的車隊，語氣帶著後怕：“俺們跟湖州、常州的幾個商家約好一起走，帶了二十多個護院，拼著命才衝過來，耽誤了時辰，實在對不住！”
人群裡立刻炸了鍋，船工們氣得罵罵咧咧：“又是餘黨這幫雜碎！陰魂不散！”“真當俺們水運社是軟柿子？想捏就捏？”
這時，一個胖嘟嘟的漢子擠過來，手裡搖著摺扇，臉上堆著笑，一身綢緞看著就闊氣：“方大人，周首領，俺是湖州布商李胖子！早聽說蘇州疏通了河道，水運社實在，特意趕過來合作！只要能順順利利把貨運出去，價錢好商量，俺多給兩成運費都行！”
周老大的臉色緩了緩，鬆開手，拍了拍他的肩膀：“李老闆爽快！俺們水運社的船，又快又穩，保管讓你貨到人到，半點差池沒有！”
方正點點頭，目光掃過車隊裡護院們胳膊上的刀傷，沉聲道：“既然人到了，就趕緊裝貨啟航。周首領，讓張二帶兩個人在船尾瞭望，再派幾個弟兄守在船頭，沿途但凡有可疑動靜，立刻示警。”
“放心！”周老大轉頭吼道，“張二！帶倆兄弟上後艙，眼睛瞪大點，河裡岸上有啥不對勁，立馬敲鑼！”
張二拍著胸脯應了，拎著銅鑼就往船尾跑：“保證盯得死死的，蒼蠅都飛不過去！”
船工們手腳麻利起來，五顏六色的絲綢被整齊地碼進船艙，陽光灑在上面，泛著柔和的光澤。蘇州織戶王二孃擠到船邊，看著自家織的雲錦被搬上船，眼角笑出皺紋，抬手抹了把汗：“以前運絲綢，三天三夜不敢閤眼，怕受潮、怕擱淺，還怕劫道的，現在河道寬了，還有水運社護著，總算能睡個安穩覺了！”
她對著方正福了福，語氣帶著感激：“方大人，俺們織戶能有今天，全靠你！以前絲綢積壓在手裡，只能低價賣給綢緞商，現在能運到杭州、湖州，價錢翻了一倍還多，俺家娃的學費都有著落了！”
方正笑了笑，聲音溫和：“這是大夥一起努力的結果。河道通了，生意活了，以後你們的絲綢，還能賣到更遠的地方去。”
午時的太陽正盛，曬得人脊背發燙，三艘漕船裝滿了絲綢、布匹，船工們解開纜繩，齊聲喊起號子：“嘿喲嘿！開船嘍！順風順水賺大錢！嘿喲嘿！”
船伕們撐起長槳，插進清冽的河水裡，用力一撐，船身緩緩駛離碼頭。新拓寬的河道果然順暢，船行得又快又穩，濺起的水花像碎銀一樣，落在船板上，涼絲絲的，驅散了不少暑氣。
周老大站在船頭，迎著風張開雙臂，臉上是抑制不住的暢快：“方大人！你瞧這速度！以前三天的路，現在兩天準到！等俺們回來，給你帶杭州最好的龍井！”
方正站在碼頭揮手，高聲回應：“一路小心！遇事沉著，別硬拼！”
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