蘇杭水道邊的空地上，五座青灰色水驛剛落成，飛簷翹角沾著晨露，映在碧悠悠的河裡，晃悠悠的。
碼頭青石被磨得油亮，新打的拴船木樁筆直戳進泥裡，裹著股新鮮的木屑香。
剛過辰時，人就擠得密不透風，百姓的議論聲、船工的吆喝聲、河水拍岸的嘩啦聲，攪成一團熱乎氣，老遠就能聽見。
方正站在水驛門前的石階上，官袍被河風掀得獵獵響，指尖捻著腰間玉佩，目光掃過人群——有探頭探腦的百姓，有攥著船槳犯嘀咕的船工，還有幾個舊船幫的，臉沉得能滴出水。
他開口，聲音不高卻壓得住嘈雜：“今日水驛開張，一為大夥出行方便，二為把水運規矩理順，絕不多要大夥一個銅板。”
話音剛落，人群裡“呼”地擠出個穿短打的漢子，滿臉橫肉，正是舊船幫的張老三。他攥著船槳，指節發白，嗓門粗得像破鑼：“方大人說得比唱的好聽！俺們小船工就靠撐船混口飯，你這官驛一開，俺們的船還能有生意？這不是斷俺們活路嗎？”
他身後幾個沒入股水運社的小船工也跟著起鬨：“是啊！船幫雖貴點，但知根知底，你這官船要是亂收費、誤了時辰，俺們找誰喊冤去？”“別是換個法子刮錢，讓俺們小老百姓日子更難！”
周老大光著膀子擠過來，胸口的刀疤隨著喘氣突突跳，一把薅住張老三的胳膊，指節捏得咯咯響：“張老三！你瞎咧咧啥？方大人辦水運社，你前陣子賺的銀子比以前多三成，現在建水驛是讓生意更旺，你咋不知好歹？”
張老三梗著脖子掙開，臉漲得通紅，唾沫星子亂飛：“周老大，你現在是水運社股東，當然幫官府說話！俺們這些沒入股的，以後沒人找俺們撐船，喝西北風去？”
方正抬手往下壓了壓，語氣沉穩卻透著底氣：“水驛收費，比舊船幫低兩成。官船每日辰時、午時各發一班，颳大風下大雨也不耽誤；船上有禁軍值守，防匪防盜；水驛裡有乾淨客房歇腳，貨倉免費存三天貨，碼頭有人日夜盯著修船。”
他指著水驛西側的貨倉，聲音往人群裡送：“就說運絲綢，以前船幫運一趟，運費加保管費要二兩銀，現在水驛只要一兩六，還能保證貨物不潮不損，到地方原樣交貨。”
人群裡，一個拄著柺杖的老婦人顫巍巍往前挪了兩步，枯瘦的手攥著個布包，指節都攥白了：“方大人，俺想帶孫子去杭州瞧眼疾，以前找船幫，要等湊夠八人才開船，一等就是兩三天，還怕遇到水匪……你這官船，真能到點就開、保俺們安全？”
“大娘你放心！”方正上前扶了她一把，指尖觸到她手腕上的薄繭，“辰時這班船還有半個時辰就走，您現在上船正好。船上帶了軍醫，孩子路上要是不舒服，能立馬瞧。”
老婦人眼睛一亮，拉著身邊瘦小男孩的手，激動得手抖：“那可太好了！俺們祖孫倆，總算能順順利利去看病了！”孩子扒著奶奶的手，怯生生地看了眼官船，小臉上滿是期待。
張老三還想往上湊，旁邊一個穿藍布衫的船工拽了拽他的袖子，低聲說：“老三，低兩成運費，還有禁軍護著，商船肯定都往這來，咱們接單隻會更多，咋會沒生意？別在這瞎攪和了。”
張老三臉色一陣青一陣白，嘴巴動了動，終究沒再說話，只是眼神陰沉沉的，往人群外退了兩步，趁人不注意，溜到了碼頭後面。
周老大咧嘴笑，對著人群喊：“大夥都瞧見了！方大人啥時候坑過咱們？想坐船的趕緊去登記，想運貨的去貨倉那邊報備，保準讓你們滿意！”
蘇州知府李大人展開手裡的告示，嗓門洪亮：“各位聽好！水運稅明碼標價，一點不含糊：載重百石以下，稅銀五錢；百石以上，一兩！都比舊規矩低兩成，絕無額外收費！”
“真低兩成？”一個穿綢緞的商家跳起來，眼睛發亮，“俺上次運五十匹絲綢，稅銀就要八錢，現在只要六錢四？這一趟就能省不少！”
人群徹底炸了鍋，湧到登記處排起長隊，七嘴八舌地打聽：“俺去杭州進貨，午時的船還能趕上不？”“俺家貨要存兩天，真不要錢？”“官船能坐多少人？俺們一家五口能一起走不？”
方正看著熱鬧的場面，心裡稍定，轉頭對周老大低聲說：“張老三剛才那神色不對，你讓張二盯著他，再派兩個人去碼頭周圍轉轉，餘黨說不定會來搞破壞。”
“放心！”周老大拍著胸脯，聲音壓得低，“俺早讓弟兄們把碼頭盯緊了，蒼蠅都飛不進來，他敢耍花樣，立馬拿下！”
辰時三刻，第一班官船準時啟航。船身寬敞乾淨，船艙裡擺著打磨光滑的長椅，河風從敞亮的窗戶灌進來，帶著水汽的清涼，吹得人心裡舒坦。老婦人抱著孫子坐在窗邊，孩子扒著船沿，看著岸邊後退的楊柳，咯咯直笑。
張老漢提著一筐黃澄澄的橘子，被船工扶上船，笑得合不攏嘴：“以前運橘子去杭州，得自己找船，還怕受潮爛掉，賣不上價。現在水驛有貨倉，隨到隨走，太方便了！”
船工解開纜繩，長槳插進水裡，濺起的水花像碎銀，“嘩啦”一聲又落回河裡。官船緩緩駛離碼頭，岸上百姓揮手歡呼，河裡的漁船鳴笛示意，熱鬧得像過節。
李大人站在水驛門口，手裡捏著稅收賬冊，笑得眼睛眯成一條縫：“方大人，才一上午，就收了五十兩稅銀！稅率雖低，商船卻比以前多了三成，總稅比舊時候還高！”
方正點點頭，目光卻沒離開河面，心裡那股不安始終沒散——岷王餘黨恨基建恨得牙癢癢，絕不會眼睜睜看著水驛順順利利運營。
剛歇口氣，張二就跟頭把式地跑過來，褲腿溼了半截，滿頭大汗，臉色慘白：“周老大！方大人！不好了！西邊碼頭的拴船樁被人鋸斷了，一艘商船剛靠岸，差點翻了！”
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