華北平原的麥香裹著塵土，直往人鼻子裡鑽，鋪天蓋地漫過保定府的官道。
金燦燦的麥子堆得像小山，擠在路邊、田埂，連牆根下都堆得滿滿當當，麥殼被毒日頭曬得裂了縫，嗆人的焦香混著淡淡的黴味飄散開，可沒半個農人有心去拾掇。
方正剛踩進保定地界，心裡就揪得慌。本該歡天喜地收糧的時節，田埂上卻蹲滿了愁眉苦臉的農人——有的吧嗒著旱菸，煙桿敲得石頭叮噹響，火星子濺到麥堆上，也只是抬抬手扒拉一下；有的抱著膝蓋抹淚，渾濁的眼淚砸在麥堆上，洇出一小片溼痕，沒一會兒就被太陽烤乾，連點痕跡都留不下。
“這是咋說的？”隨行的禁軍統領嗓門粗，一開口就驚飛了田埂邊的麻雀，“豐收了該咧嘴笑才對，咋一個個哭喪著臉，跟遭了蝗災似的？”
話音剛落，就見個老農扛著半袋麥子，腰彎得像張弓，每走一步都晃悠，褲腳沾滿泥點，踉蹌著跑到路邊糧商攤子前，聲音帶著哭腔哀求：“劉老闆，行行好，再漲一文唄！兩文錢一斤，連買種子的錢都不夠啊！俺家孫娃等著學費，老伴的藥也快斷頓了！”
糧商劉老闆搖著檀香摺扇，肚皮挺得老高，綢緞衣裳被撐得發亮，瞥了眼那袋麥，語氣尖酸得像扎人的麥芒：“就這麥？篩出來的碎粒比飽滿的還多，兩文錢都算給你臉了！願意賣就趕緊過秤，不願意就拉回去餵豬——保定府的糧商，沒誰會給你更高價！”
老農的臉瞬間垮成了苦瓜，手裡的糧袋“咚”地砸在地上，麥子撒了一地，滾得四處都是。他撲通蹲下身，粗糙的手往地上扒，指節磨得通紅，嘴裡唸叨著：“俺們辛辛苦苦種了大半年，起早貪黑澆地、除草，頂著日頭割麥，到頭來就值這點錢？這日子沒法過了！”
方正快步走過去，蹲下身撿起一粒麥子，飽滿的顆粒還帶著陽光的溫度，糙糲的麥殼硌得指尖發疼，卻被賤得不如一把餵豬的草。他心裡一沉，這就是保定知府急報裡說的“糧賤傷農”，比他預想的還要慘。
“老鄉，今年收成到底咋樣？”方正聲音放得溫和，怕嚇著這老實人。
老農抬起佈滿皺紋的臉，眼角的褶子裡嵌著泥，眼裡滿是疲憊與絕望：“收成好啊！風調雨順，每畝多收了兩成！可收得多有啥用？城裡糧倉早堆得冒尖，糧道坑坑窪窪，車走不動、船行不了，餘糧運不出去，只能賣給劉老闆他們。他們串通一氣壓價，俺們不賣，糧食就只能爛在地裡！”
旁邊幾個農人也圍了過來，七嘴八舌地訴苦。穿粗布短褂的後生攥緊拳頭，指節泛白：“去年糧價還五文一斤，今年一豐收，直接跌到兩文，這不是逼著俺們家破人亡嗎？”梳著髮髻的婦人抹著淚：“家裡堆著十幾石麥，賣不上價就得爛，冬天一家子就得餓肚子！”還有個老漢嘆著氣：“要是遇上個災年，糧價又得漲到天上去，到時候俺們更活不了！”
方正越聽心越沉，指尖捏著麥子，指節攥得發白。他總算看清，保定的問題遠不止“糧賤”那麼簡單——糧多無倉存、糧道不通暢、糧商壟斷壓價，三重枷鎖套在農人身上，豐收反倒成了催命的災難。
“知府大人不管嗎？”方正追問。
提到知府，農人們更洩氣了，紛紛搖頭：“知府大人也難啊！糧倉就那麼三個，早就堆得冒尖；糧道年久失修，去年申請修繕，劉老闆他們聯合鄉紳反對，說修糧道要佔地、要徵勞役，還說‘糧多不用運’，朝廷也就沒批；劉老闆他們把持著收糧渠道，誰也不敢漲價錢，不然就聯合罷收！”
正說著，遠處傳來一陣喧譁。劉老闆帶著幾個家丁，腰裡彆著短棍，氣勢洶洶地走到另一個賣糧的農人面前，抬腳就踹翻了糧袋：“跟你說了多少遍？兩文錢一斤，少一分都不收！還敢跟俺討價還價，是不是不想在保定府混了？”
農人急得直哭，卻不敢反抗——劉老闆是保定最大的糧商，壟斷了大半收糧渠道，得罪了他，糧食真就得爛在手裡，一家人的生計就斷了。
方正眉頭擰成疙瘩，邁步上前攔住劉老闆，語氣平靜卻帶著硬氣：“買賣自願，你憑啥強買強賣，還動手打人？”
劉老闆上下打量著方正，見他穿著素衣，身後卻跟著佩刀的禁軍，心裡犯了嘀咕，但仗著自己在保定的勢力，依舊囂張：“俺買糧願意給多少就給多少，關你屁事？你是誰啊，敢管俺的閒事？”
“在下方正，奉旨巡查全國基建民生。”方正的聲音不高，卻砸在地上當當響，“糧價該由供需定，不是你一家說了算。農人辛苦種糧，你壓價壓到血本無歸，就不怕遭天譴？”
劉老闆臉色一變，“方正”兩個字他早有耳聞——帝師掌權，搞基建、惠民生，連各地地主豪強都得給幾分薄面。但他摸了摸腰間暗藏的玉佩，想起背後的靠山，很快又鎮定下來，冷笑一聲：“帝師又咋樣？保定的糧市，向來是俺們說了算！沒有俺們收糧，農人的糧食只能爛在地裡，到時候哭都沒地方哭！”
“那要是官府收糧呢？”方正眼神銳利，直刺劉老闆的心底，“官府按三文錢一斤收，敞開了收，不限量、不壓價，你覺得農人還會賣給你嗎？”
劉老闆心裡咯噔一下，隨即又硬氣起來：“官府哪來的糧倉？哪來的糧道運糧？帝師還是別管閒事了，免得自討沒趣！”
這話正好戳中要害，卻也在方正意料之中。他轉頭對隨行的保定知府說：“立刻傳我命令，徵用城裡閒置的庫房，連夜修繕充當臨時糧倉；組織工匠民夫，先搶修通往京城和南方的兩條糧道——這糧，官府收定了！”
保定知府又驚又喜，連忙躬身應聲：“下官這就去辦！定不辜負帝師囑託！”
農人們聽了，瞬間炸開了鍋，臉上的愁雲一掃而空。剛才還抹淚的婦人破涕為笑，後生們激動地互相拍打肩膀：“帝師要收糧？三文錢一斤？”“真的假的？那俺們就能賺點錢了！”“太好了！這下不用再看劉老闆的臉色了！”
劉老闆的臉漲成了豬肝色，死死盯著方正，眼裡滿是陰狠，摺扇“啪”地合上：“帝師非要跟俺們作對？那就別怪俺們不客氣了！”他甩下這句狠話，帶著家丁憤憤離去，腳步重重地踩在麥殼上，發出“咔嚓咔嚓”的刺耳聲響。
方正心裡清楚，劉老闆絕不會善罷甘休。他安撫好農人，讓知府先組織收糧，自己則帶著禁軍去檢視糧倉和糧道。
閒置的庫房倒是不少，多是以前的舊商號宅子，稍加修繕就能用，但糧道的情況卻讓他火冒三丈。通往京城的糧道坑窪不平，多處路面被挖斷，邊緣還帶著新鮮的泥土痕跡，明顯是近期人為破壞的；河道里淤塞著大量泥沙和枯木，甚至還埋著幾根粗壯的原木，運糧船根本沒法通行。
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