隊伍魚貫而出，穿過城門與密林之間的那片草坡，靴底踩在溼漉漉的草葉上發出細密的沙沙聲。暗綠色的身影們在進入林間的一瞬間彷彿被黑暗吞沒了，只剩那些模糊的輪廓在樹影間移動，如同一道緩緩流動的暗色溪流。
艾琳走在隊伍最前方，她的步伐輕快而精準，每一次落腳都踩在樹根與樹根之間的間隙裡，避開那些可能發出聲響的枯枝和碎石。
密林深處的空氣比城鎮中涼得多。
那種涼意是潮溼的，貼著皮膚緩緩流動。月光從交錯的樹冠縫隙中漏下，在腐葉層上投出斑駁的銀白色光斑，那些光斑隨著樹葉的輕搖而緩緩移動，如同在地面上遊走的活物。
夜風穿過枝幹時發出低沉的嗚咽聲，像是某種巨大的生物在沉睡中翻了一個身。
艾琳的步伐沒有減慢。
她熟悉這片林子，熟悉到即使在月光被雲層遮住時也能憑著腳下地形的細微起伏判斷方向。她帶著隊伍在林間穿行，時而繞過一片低矮的灌木叢，時而從兩棵並生的古樹之間側身擠過，時而踏過一段被苔蘚覆蓋的倒木——那些樹木在漫長的歲月中倒下後就沒有再站起來，它們的樹幹被真菌和苔蘚包裹成柔軟的、近乎海綿般的質地，踩上去幾乎沒有聲音。
走了大約一個時辰後，隊伍在一處溪流旁停下來稍作休整。
溪水很淺，在月光下泛著一層碎銀般的光，水底的卵石被水流打磨得光滑圓潤，在水面下泛著溫潤的暗色光澤。
幾個城衛蹲在溪邊用手捧水喝，有人在低聲道交談著接下來的路線。
艾琳沒有喝水。
她站在溪流下游的一棵大樹旁邊，手輕輕搭在短劍的劍柄上，目光在黑暗中微微地掃視著四周的樹影。
她自己也說不上來具體是從什麼時候開始的——也許是在出發後一個時辰左右，也許是在他們越過第二道山脊時——她的身體在向她發出某種訊號，如同一根琴絃在沒有人撥動的情況下自己振動了一下，幅度極小，卻真實存在。
那種感覺在她的身體裡慢慢積累，如同將一杯水一滴一滴地注入容器，每一滴都不大，但隨著時間的推移，水面在緩慢地上升。
她能感覺到自己的心跳比平常快了幾拍，能感覺到皮膚表面起了一層細密的顫慄，能感覺到後頸處有一種輕微的發緊感，像是有什麼東西正在她無法看到的方位裡，用她不熟悉的方式觀望著她。
她的直覺曾經在很多次任務中救過她的命。
在精靈族漫長的成長過程中，每一個合格的戰士都會學會信任這種直覺——那種在大量實戰經驗中累積出來的、無法被語言精確描述的感知力。
而此刻，那種直覺正在她的體內高聲地鳴叫著。
她的聲音不高，但在安靜的夜空中清晰得如同一塊石子落入水面。
隊伍立刻停了下來。
十二名城衛在聽到那個字的瞬間同時收住了腳步，有人正在邁出的一步懸在半空中又收了回來，有人剛剛蹲下就被同伴輕輕按住了肩膀。
沒有人出聲詢問原因。他們只是停在原地，呼吸放輕，目光向四周散開，在黑暗中尋找任何可能的異常。
艾琳側著耳朵，那對尖長的耳朵在月光下微微轉動著方向，如同兩片被風撥動的葉片。她的目光也在掃視著，從左到右，再從右到左。
夜風依然在穿過樹冠，蟲鳴依然在草叢中此起彼伏，溪水依然在淺灘中發出輕聲的流動。
但她看到了一個不起眼的影子在林間樹冠的陰影中緩緩移動，那移動的軌跡與她周圍某棵樹梢自然晃動的節奏之間隔著一層細微的偏差。
散開——！
她的聲音還沒有完全落地，那道影子已經從樹冠間俯衝而下。
黑袍在月光下翻轉如同折斷的羽翼，暗色的刀鋒在它脫離陰影的那一瞬間反射出一線冷光，如同細針刺穿了夜色表面。
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