時間的流逝既緩慢又迅捷。
緩慢的是日復一日的例行公事、迴圈不變的空氣與光線，迅捷的，則是其中生命的成長與更迭。
當年那個會在走廊裡仰著頭用稚嫩嗓音稱呼“狐狸姐姐”的小女孩瓦蓮京娜·伊萬諾娃，如今已是L2“曙光”生態農場的一名高階技術員，負責高蛋白菌株的培育最佳化工作。
歲月的流轉並未削弱她與D6核心那位特殊指揮官之間那種獨特而堅韌的聯絡，只是形式悄然發生了變化。
曾經的崇拜與好奇，沉澱為更深沉的敬重與一種近乎家人般的默契。
那個由她倡議而生的“指揮官的下午茶角”，雖不如最初那般時常充滿歡聲笑語，卻依然作為一個象徵性的存在，偶爾吸引著需要片刻喘息的人們，也包括偶爾會現身片刻的白狐本人。
這天下午，瓦蓮京娜剛結束在“曙光”農場一輪漫長的培育週期觀察。
她揉了揉有些酸澀的眼睛，想起需要將一份剛析出的菌株活性資料報告送到L5科研層的一位同事手中。
搭乘垂直運輸平臺下降時，她習慣性地整理了一下工作服衣領，目光掃過窗外不斷變化的層級標識。
L5層，材料科學與高能物理的領域，總是瀰漫著一種與L2生命層截然不同的、更加嚴肅而精確的氛圍。
走廊裡光線充足但偏冷色調，牆壁是泛著金屬光澤的合金板，腳下是永遠潔淨無塵的複合材料地板。
人員往來步履匆匆，大多沉浸在自己的思維世界裡，偶有交談也壓低了聲音，透著科研工作者特有的專注。
瓦蓮京娜對此並不陌生，她輕車熟路地朝著目標實驗室走去。
就在一個交叉廊道的轉角，她差點與一個迎面疾步走來的人撞個滿懷。
“哦！對不起！”瓦蓮京娜下意識地道歉，穩住身形。
對方猛地停下腳步，像是受驚般迅速後退了半步。瓦蓮京娜抬頭，認出了眼前的人——列昂尼德·馬爾科夫，L5層的一位材料工程師。
她對他不算熟悉，只是在公共餐廳或走廊裡打過照面，知道他是個平時話不多、似乎總有些心事的中年男人。
但此刻的馬爾科夫顯得有些異常。
他的額角滲著細密的汗珠，儘管環境溫度恆定涼爽。
他的眼神遊移不定，在與瓦蓮京娜視線接觸的瞬間迅速閃避開，彷彿被燙到一般。
他的呼吸有些急促，手裡緊緊抓著一個數據板，指關節因為用力而微微發白。
整個人散發出一種“行色匆匆”且高度緊張的訊號，與周圍相對平穩的環境格格不入。
“沒...沒關係。”馬爾科夫的聲音有些乾澀，他甚至沒有看清來人是誰，就含糊地應了一聲，隨即像是躲避什麼一樣，幾乎是小跑著從瓦蓮京娜身邊繞了過去，很快消失在走廊的另一端。
瓦蓮京娜站在原地，微微蹙起了眉頭。
一種說不清道不明的不舒服感。
那不是恐懼，更像是一種直覺性的警惕。
馬爾科夫工程師剛才的樣子，不像是在思考難題，更像是......在害怕？
為什麼在設施內部，他會流露出那樣一種近乎恐慌的情緒？
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