離開黑水集的第三天，地勢明顯變得低窪泥濘。空氣裡那股水汽混雜著腐殖質的特殊氣味越來越濃，吸進肺裡都帶著一股沉甸甸的潮意。原本清晰的山路早已消失，腳下是深一腳淺一腳的爛泥潭，表面覆蓋著厚厚的、顏色可疑的落葉，稍有不慎就可能陷進去。四周是遮天蔽日的古怪林木，枝杈扭曲，掛著溼漉漉的藤蔓，像一條條垂死的蛇。
“媽的，這鬼地方！”趙虎罵罵咧咧地把腳從一個泥坑裡拔出來，靴子上沾滿了黑乎乎的黏泥，甩都甩不掉，“比北邊的雪窩子還難走！蟲子也忒多了！”他揮舞著大手，驅趕著圍繞著頭臉嗡嗡作響的蚊蚋。
那五個雷豹派來的漢子也是一臉晦氣，其中一個叫王老五的，一邊撓著被不知名毒蟲叮咬起紅包的脖子，一邊嘟囔：“風哥，這地方邪門得很，咱們那兩撥兄弟，怕不是陷進這爛泥塘裡沒出來吧？”
風妄沒吭聲，他閉著眼，微微仰頭，仔細分辨著風裡帶來的資訊。潮溼的水汽、腐爛的樹葉、某種野花的淡淡腥氣……在這些複雜的氣味深處，他捕捉到了一絲極其微弱的、屬於人類的煙火氣，還夾雜著一點金屬特有的冰冷味道。那氣息飄忽不定，來自東南方向。
“這邊。”風妄睜開眼，指向左前方一片看起來尤其濃密、霧氣瀰漫的林子，“小心腳下，跟緊我。”
林墨拄著一根削尖的竹竿，深一腳淺一腳地跟在風妄身後，他的長衫下襬早已沾滿泥漿，變得沉重不堪，鼻樑上那根木簪也有些歪斜，但他眼神卻格外專注，不時低聲提醒：“注意左側那片水窪，顏色過深，恐是陷阱。”“右前方那叢蘆葦，倒伏方向有異，可能有人經過。”
李忠則警惕地觀察著四周，手始終按在腰間的刀柄上。他壓低聲音對風妄說：“風兄弟，這地方太安靜了，連聲鳥叫都少有，不對勁。”
確實，除了他們的喘息聲、腳步聲和偶爾的抱怨，整片沼澤寂靜得可怕，彷彿所有的活物都躲藏了起來，或者……被什麼東西驚走了。
又艱難地前行了約莫一個時辰，前方出現了一片較為開闊的水域，水色幽暗，水面上漂浮著大片枯死的植被。而在水域對岸，隱約可見幾座歪歪斜斜、用木頭和茅草搭建的窩棚，依著一處稍高的土坡而建。
“看！那兒有人家！”一個雷豹的手下興奮地指著對岸。
“噤聲！”風妄立刻低喝，目光銳利地掃過那片窩棚。太安靜了，棚子周圍看不到任何人影活動，也沒有炊煙。
就在這時，異變陡生！
“嗖！”一支利箭毫無徵兆地從側面一片茂密的蘆葦叢中射出，帶著淒厲的破空聲，直取隊伍中間的王老五！
“小心！”李忠反應極快，猛地將王老五往旁邊一推！
“噗！”箭矢深深扎進了王老五剛才站立位置後面的一棵枯樹幹上，箭尾兀自顫抖不休。
“有埋伏！”趙虎怒吼一聲，瞬間抽出長刀，擋在風妄身前。其他幾名漢子也慌忙舉起武器，緊張地望向箭矢射來的方向。
蘆葦叢一陣晃動，鑽出七八個身影。這些人穿著破爛不堪、沾滿泥漿的衣裳，臉上塗著黑一道綠一道的泥汙，手裡拿著五花八門的武器，有魚叉、柴刀，甚至還有磨尖了的木棍。他們眼神兇狠，帶著一種被逼到絕境的瘋狂，死死盯著風妄一行人。
“你們是什麼人？敢闖我們的地盤！”為首的是一個身材幹瘦、眼神卻像毒蛇一樣陰冷的漢子，他手裡握著一把鏽跡斑斑但刃口磨得發亮的砍刀，聲音沙啞難聽。
風妄上前一步，將趙虎稍稍擋在身後，抱了抱拳，語氣盡量平和：“各位朋友，我們是從黑水集來的，沒有惡意。只是鹽路不通，雷豹大哥派我們來查探一下情況。”
“黑水集？雷豹？”那乾瘦漢子啐了一口帶泥的唾沫，臉上露出譏諷和仇恨交織的複雜表情，“呸！果然是那姓雷的狗腿子！斷了我們的活路，還想來趕盡殺絕嗎？”
他身後那些人也群情激奮起來，揮舞著手中的簡陋武器，發出陣陣低吼。
“殺了他們！給死去的鄉親報仇！”
“拿他們的腦袋祭旗！”
眼看衝突一觸即發，風妄心念電轉，從對方的話語裡，他敏銳地捕捉到了關鍵資訊——“斷了活路”、“死去的鄉親”。這些人，不像是專業的劫匪，反倒更像是一群被逼無奈的……流民？
“等等！”風妄提高了音量，壓過對方的喧譁，“我們不是來廝殺的！你們說的‘斷了活路’，是怎麼回事？你們……不是鹽梟？”
那乾瘦漢子愣了一下，似乎沒料到風妄會這麼問，他狐疑地打量著風妄：“你們真不是雷豹派來清剿我們的？”
“我們只為查清鹽路不通的緣由。”風妄坦然與他對視，“若諸位是遭了冤屈，不妨說出來。這世道，活著不易，何必非要拼個你死我活？”
乾瘦漢子眼神閃爍，顯然在權衡。他看了看風妄身後雖然緊張但並未立刻動手的趙虎等人，又看了看風妄平靜的眼神，緊繃的肌肉稍微放鬆了些。
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