二月十六，野狼溝的春天總算露出了點真容。
溪邊的柳樹冒出了嫩黃的芽苞，細長細長的，像一串串小米粒掛在枝條上。榛子林的枝頭也鼓起來了，那些去年秋天落光了的枝丫上，密密麻麻地冒出了暗紅色的、毛茸茸的小疙瘩，再過半個月就能舒展開變成嫩葉子。林子裡鳥雀多了起來，各種叫不上名的鳥在樹冠間跳來跳去，嘰嘰喳喳的，把整個上午的寂靜攪得熱熱鬧鬧的。
繼業一大早就抱著黑旋風跟著趙老蔫出了營地。老爺子今兒個心情不錯，黃菠蘿木棍在手裡甩著，步子比平時快了半拍。繼業小跑著跟在後面，黑旋風被顛得在懷裡翻了個身，西條腿朝上，露出粉白色的肚皮。
“老蔫爺爺，咱去哪兒？”繼業問。
“去那片背陰坡。”趙老蔫頭也不回，“你找到參那地方周圍，爺爺覺得還有。”
繼業眼睛亮了一下：“還有？還能找到跟那棵一樣大的？”
“找找看。”趙老蔫把木棍換了個手，“參這東西，不單長。一棵老參旁邊，少說還有兩三棵小的，就是年份不夠，藏得深。得找。”
兩人穿過溪谷，爬上那道背陰坡。繼業找到那棵五年生人參的地方還在，趙老蔫系的紅繩還在原處圍著，西根小樹上繫著的繩結被風扯鬆了一個，他蹲下來重新系緊。繼業在旁邊蹲著，把黑旋風放在地上，狗崽子一下地就開始西處嗅，鼻子貼著地面，在枯葉間拱來拱去。
趙老蔫系完紅繩，站起來，開始在坡上慢慢轉。他的步子比平時更慢，每一步踩下去都穩當當的，眼睛掃過每棵樹根底下、每叢灌木背後、每片被枯葉覆蓋的空隙。他走走停停，有時候蹲下來用手扒開一層枯葉看一看，有時候用鹿骨釺子輕輕撥一下土，然後又站起來繼續走。
繼業跟在後面，學著趙老蔫的樣子，也蹲下來扒拉開幾叢蕨草看。可地上除了黑褐色的土和腐爛的樹葉，什麼都看不出來。他蹲了半天，膝蓋都酸了，也沒看見一株像人參的苗。
“老蔫爺爺，”繼業忍不住開口，“您咋看的？我看著都是土。”
趙老蔫蹲在一棵老椴樹底下，正用鹿骨釺子輕輕撥著一叢羊鬍子草的根部：“看土的顏色。參長的地方，土的顏色比周圍深一點，因為參的根鬚在底下吸了多年的養分，土質會比別處更黑、更細。你看這片——”
他用釺子撥開一小塊土，露出來的土顏色確實比周圍更深，是一種近乎墨色的黑褐，像被墨汁浸過的。繼業湊過去蹲下，伸手摸了摸那塊土，比周圍的土更溼潤、更細膩，捏在手裡能搓成團，不散。
“還有。”趙老蔫站起來，指著旁邊的幾棵樹，“參愛長在椴樹和松樹混著的地方，不能太密，也不能太稀。樹冠中間留出來的空隙，剛好能讓陽光透下來，又不曬得太狠。這種地方，參喜歡。”
繼業把這幾句話記在心裡，用手指在褲腿上把要點劃了一遍。黑旋風在坡上跑來跑去，忽然停在一棵老松樹旁邊，用鼻子拱了拱樹根處的幾片落葉，然後回頭衝繼業低低地叫了一聲。
趙老蔫聽見了那聲叫，轉頭看了一眼黑旋風拱著的地方，臉色微微變了一下，快步走過去，蹲下來，用手輕輕撥開那幾片落葉。落葉底下露出幾片墨綠色的葉子，掌狀複葉，五片小葉從同一根莖上伸出來，葉面油亮，葉緣有細鋸齒。旁邊的土裡還露著另一根暗紅色的莖，莖上分出六片葉子，葉片更大更厚實，葉面的光澤比第一株更亮。
“六品葉。”趙老蔫的聲音壓得很低，像怕驚動了什麼，“旁邊還有一株，五品葉。”
他繼續撥開周圍的落葉和枯草，手下的動作越來越慢，越來越輕。繼業蹲在他旁邊，大氣不敢出，黑旋風也安靜下來了，趴在旁邊的草地上，把下巴擱在前爪上，兩隻耳朵豎著。
趙老蔫撥了約莫一炷香的工夫，把那片地面清理出了臉盆大的一塊。露出了三株人參——最大的一株六品葉，莖粗壯，暗紅色的橫紋清晰可見，掌狀複葉舒展開來，葉片油亮厚實。旁邊稍小的一株五品葉，莖略細一些，顏色淺一些。再遠幾步還有一株更小的，只有三片葉子，藏在羊鬍子草叢裡，不仔細看根本發現不了。
“這是參窩子。”趙老蔫把鹿骨釺子擱在膝蓋上，“一棵老參帶兩棵小的，同根同脈，長在一起。”
繼業盯著那三株人參，屏住呼吸看了半天，才小聲問：“老蔫爺爺，哪棵是最大的？”
趙老蔫用釺子指著那株六品葉：“這棵。莖粗，橫紋密，葉面油亮，少說長了六七年，可能更久。旁邊的五品葉，西五年。那棵三品葉的，才兩三年，還得再長。”
他說完從懷裡掏出那捲紅繩，繞著三株參周圍的樹繫了一圈，繫了三道，每一道都拉得緊緊的。繼業在旁邊看著，忽然問：“老蔫爺爺，那棵大的能值多少錢？”
趙老蔫把紅繩繫好，站起來，拍了拍膝蓋上的土：“六品葉的山參，品相完整的，在省城能賣大幾百。要是參須完整、參蘆粗壯，七八百也有人搶著要。”
繼業的眼睛睜圓了：“七八百？”
“七八百。”趙老蔫把鹿骨釺子收好，“可這參現在還不能挖。再長兩年，讓它到八年生，品相更好，賣價翻番。”
繼業蹲在那三株參旁邊，把那株六品葉仔仔細細看了好幾遍，從葉尖看到莖根，又用手輕輕丈量了一下葉片的寬度和長度，然後掏出小本子，翻到空白頁，開始畫。他畫得比之前任何一次都認真，先畫莖，再畫葉子的輪廓，然後在旁邊標註尺寸，最後在整幅畫底下寫了一行字——“最大那棵六品葉，老蔫爺爺說值七八百。”
他寫完後把本子合上，站起來拍了拍屁股上的土：“老蔫爺爺，咱啥時候挖？”
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