臘月廿三，小年夜的雪剛停，陳宅後院試驗場裡卻熱氣蒸騰。
陳文強盯著新改良的第三代蜂窩煤爐，爐膛內藍焰穩定，上方鐵壺裡的水正發出細微的嘶鳴。父親陳老漢蹲在一旁，用粗布擦拭著爐壁上濺到的煤灰，嘴角卻帶著掩不住的笑紋。
“文強，這一爐煤球燒了快四個時辰了吧？”陳老漢抬眼問道。
“四個時辰零兩刻。”陳文強看了眼自制的沙漏計時器，“熱效比第二代提高了三成，封火過也沒問題了。”
話剛說完，前院傳來急促的腳步聲。小妹陳秀兒提著裙襬跑進來，臉頰凍得通紅，眼裡卻閃著光：“大哥！門房說怡親王府來人了，帶著帖子！”
陳文強與父親對視一眼，心知這絕非尋常。
正廳裡，一位三十許的王府管事負手而立，身披灰鼠皮斗篷，氣度與尋常家僕迥異。見陳文強進來，他微微頷首，從袖中取出燙金帖子：“陳公子，王爺有請。臘月廿五，王府設小宴，請公子攜家中精通音律之人，並帶上新式煤爐兩具，紫檀小件若干。”
陳文強接過帖子，心中快速盤算。怡親王胤祥這幾個月來已暗中訂購了三批煤爐、兩套紫檀書房用具，還讓府中兩位小格格跟著陳秀兒學古箏基礎。但這般正式下帖邀請，尚屬首次。
“不知王爺還有何吩咐？”陳文強謹慎問道。
管事向前一步，聲音壓低：“王爺讓提醒一句，當日宴上或有幾位‘貴客’。陳家產業新巧實用，已傳至某些人耳中。是好是歹，全看當日表現。”說罷拱手告辭，留下滿室寒梅香氣與一廳凝重。
王府邀請的訊息如投入靜湖的石子，在陳家盪開層層漣漪。
當晚家庭會議，油燈下人人神色嚴肅。
“這是機遇，也是險關。”二哥陳文遠最先開口，他在外奔走生意，對京城各方勢力最為了解，“怡親王雖得聖眷，但盯著他錯處的人也不少。咱們家這幾個月風頭太勁，煤爐搶了柴炭行的生意，紫檀傢俱讓老字號木器店眼紅，就連秀兒教琴，也有人說咱家女子拋頭露面……”
“怕什麼！”三弟陳文勇氣沖沖道，“咱家東西好，價格實在，旁人眼紅是自然！”
“你懂什麼！”陳文遠瞪他一眼，“京城這潭水深得很。前日我在茶樓聽說，內務府旗下幾家柴炭供應的大掌櫃聚了幾次，恐怕要聯手上奏，說咱們私採煤炭、擾亂民生。這罪名可大可小。”
陳文強默然聽著，手指在桌面上輕輕敲擊。穿越而來三年有餘，他從改良農具、製作肥皂起步，到如今煤炭、紫檀、音樂教育三線並進，每一步都踩著這個時代的邊界。現代的商業理念、技術改良在帶來財富的同時，也必然觸動既得利益者。
“爹，您怎麼看？”他看向一直沉默的父親。
陳老漢抽了口旱菸，煙霧繚繞中緩緩道：“王爺既然提醒有‘貴客’，又讓咱們帶東西去，這是給咱們展示的機會。只是樹大招風，咱們得想好，是繼續悶聲發財，還是……”
“爹，怕是悶不住了。”陳文強苦笑，“煤窯那邊，上月產量已達五十噸。咱們僱傭的礦工、運輸隊、煤球作坊工人，加起來近百口子。紫檀工坊也有二十多個匠人。這已經不是小打小鬧。”
一直低頭繡花的母親王氏忽然抬頭：“那就堂堂正正！咱們一不偷二不搶，東西做得好，價錢公道，天底下哪有不讓老實人過好日子的道理？王爺既然請，咱們就大大方方去。秀兒的琴藝我聽著比那些樂坊大家也不差，文強的煤爐更是實實在在的好東西。”
陳秀兒聞言，眼中閃過一絲堅定：“娘說得對。我教琴收徒，教的都是正經技法，收的也是願意學的女子。若有貴人要聽，我便彈給她們聽。”
陳文強看著家人，心中暖流湧動。這三年，不僅是他在改變這個家，這個家也在改變他——從最初的謹小慎微、步步算計，到如今有了幾分立足於此世的底氣與擔當。
“好。”他拍板，“咱們就大大方方赴宴。但有幾件事要馬上辦：第一，煤窯的安全規程再檢查一遍，賬目清理清楚，若有官員查問，咱們要乾乾淨淨。第二，紫檀工坊那幾件精品加緊完工，特別是那套‘歲寒三友’插屏，要做出靈氣。第三，秀兒，你準備三支曲子，一支雅正，一支活潑，一支……要能展現古箏新技法。”
他頓了頓，眼中閃過銳光：“既然藏不住，那咱們就站到明處，站得穩穩當當。”
臘月廿五清晨，陳宅門前兩輛馬車整裝待發。
第一輛車裝載兩具第三代蜂窩煤爐，爐身已擦得鋥亮，爐膛內預先放了特製的果木香煤——這是陳文強新試驗的配方，燃燒時有淡淡松柏香氣。旁邊幾個錦盒內，裝著紫檀筆筒、鎮紙、香盒等小件，其中那件“歲寒三友”插屏單獨用軟綢包裹。
第二輛車，陳文強與陳秀兒同乘。秀兒今日著淡青色襖裙，髮髻只插一支白玉簪，懷中抱著那架改良過的二十一弦古箏——這是她與二哥反覆除錯的成果，音域更廣，音色更清亮。
“緊張嗎？”陳文強問。
”。分無賤貴，心人是就心人，琴是就琴得覺而反，暢流到拙笨從們看，子孩些那教日每我，在現可。抖手要是怕我，琴彈前面人貴在我讓，前月個三是若。怪奇不怪奇說你，哥大“：弦箏過指手，頭搖輕輕兒秀
。容從與信自了到找中人他授教在，妹小的懦怯向經曾個這。頭點地欣強文陳
。趣意有別，映雪與火爐，景雪外廊見可開大欞窗，春如暖溫，爐煤家陳隻六著放角四軒，冬寒是雖。”軒雪聽“榭水在設宴，落院重三過穿。候等事管有早，門角西府王駛車馬
。凡非地質佩玉間腰但，素樸似看著穿，子男輕年的八七十二莫約位一有還；利銳神眼，鬚無白面，人年中的右左十四位一；凝沉度氣，袍緞褐著，者老的白花髮鬚位一：人三共客。談人客位幾旁與正，服常著只日今，爺王的名聞能賢以上史歷位這。祥胤王親怡的位主出認眼一強文陳
”。些意隨，宴小是日今，禮多必不“，手招著笑祥胤”。了來子公陳“
”。是便爺四他喚你，兒侄的我是“，深略意笑，子男輕年向看他”……嘛位這。中郎李的司吏清部戶是位這。事主趙的司造營府務是位這“：紹介略簡祥胤，過見禮依強文陳
。禮行敬恭只，想深敢不他……紀年般這又，”爺四“稱被前面王親怡在能。震一中心強文陳
”。人燻氣炭無卻，春如暖溫軒然果，見得日今。甚氣煙且，夜一足燒煤一能，爐煤的制家子公陳說聽“：口開先事主趙位那，巡一過酒，座落人眾
”。上以六達可效熱，此如。分充更得燃，通空中煤窩蜂；刻一旋盤多爐在氣熱使，計設膛風迴有，爐煤這生晚。中空失散皆熱餘，四三過不效熱盆炭常尋。鑑明人大趙“：旁爐煤一的近最到走，起容從強文陳。了來卷考是這
”。沸即水，刻半過不，看請人大“：上爐置水冷壺一來取役僕意示他
”？費花項一添多姓百要是不豈。得不用炭柴常尋，球煤製特配須爐煤這你聞聽但，好是高效熱“：眉挑中郎李。汽白出冒壺久多沒，然果
”。子銀兩一下省至，炭用比煤用冬一，家之口五常尋，賬細過算房賬讓已生晚。錢料燃三省可冬一，來算遠長但，置購需雖期初爐煤且。文兩低炭木的值熱等同比只斤一，價定球煤中家生晚故。是極慮所人大李“：忙不慌不強文陳。銳尖題問
”。患災類此減是亦，氣煙，全安火封爐煤。起十數下不，毒中、災火的發引慎不暖取、人燻氣炭因日冬年每城京且“：道充補又，頓了頓他
。語言再不，頭點地思所有若中郎李
”？來何從煤“：冷清音聲，口開然忽卻”爺四“位那
”。護支、風通有，組一人三必礦下，程規全安下立並，薪結日按，人餘十三戶貧地當傭僱已生晚。易容掘採，礦層淺是皆。窯小幾山西自來，爺四回“：靜平卻上面，一下心強文陳
。刃如目”爺四“”？容不法律，產礦採私知可“
”。查可書文衙縣有，擔十三煤供院老孤中縣向價本以還生晚，日冬歲去。稅納時按，備報縣平宛向已且，山僻荒在皆，採所生晚。許默是向府，脈龍壞不、礦涉不要只，有皆朝歷，窯小採民山西“，躬強文陳”。敢不生晚“
。問追再不，眼一他看深深”爺四“，據有理有答應番這
。件檀紫上呈人讓著笑祥胤，巡三過酒
