趙主事本是營造司老人，對木器極有研究。他拿起那件“歲寒三友”插屏，細細端詳，眼中漸露訝色。
插屏不大，一尺見方，紫檀為底，以黃楊木嵌出松、竹、梅圖案。妙的是，松針層層疊疊竟有立體之感，竹葉脈絡分明，梅花花瓣薄如蟬翼，彷彿一吹即落。更絕的是，隨著視角轉動，光影變化，松竹梅竟似在微風中輕輕搖曳。
“這……這是如何做到的？”趙主事忍不住問。
陳文強解釋：“晚生與家父試驗多次，發現紫檀木浸入特製藥水後，質地會略有軟化，此時以極薄刃口雕刻，可做出尋常難以達到的細密紋路。之後再經七道打磨、上蠟，木紋自然顯現光影變化。”
“藥水配方是？”趙主事追問，隨即自知失言，訕訕一笑，“老夫唐突了。”
陳文強微笑：“無妨。配方主要用桐油、蜂蠟及幾種草藥熬製，具體比例乃家中匠人不傳之秘。但晚生可保證，藥水無毒無害，反能讓木器防蟲防裂，歷久彌新。”
趙主事撫摸著插屏，愛不釋手：“這工藝，便是內務府造辦處也未必能有。陳公子，你這紫檀工坊，有多少匠人？”
“二十三人，多是家傳手藝的老匠人，也有幾位年輕學徒。”
“可惜，可惜。”趙主事搖頭，“若是規模再大些，倒可接宮中的單子。明年是太后六十聖壽，各處都在籌備壽禮……”
他話音未落，胤祥輕咳一聲，趙主事頓時住口。但陳文強已聽出弦外之音——若能借宮中訂單站穩腳跟，那些柴炭行、木器店的明槍暗箭，便不足為懼了。
宴至中程，胤祥提議：“素聞陳姑娘箏藝不凡，不知今日可否一聞？”
陳秀兒起身行禮，落座調絃。她先彈了一曲《高山流水》，技法純熟，意境開闊。那位李郎中微微頷首，顯然通曉音律。
第二曲，她卻選了活潑的《採茶謠》。箏聲清脆跳躍，彷彿少女在山間採茶嬉戲，生機盎然。一直嚴肅的“四爺”，嘴角竟也牽起一絲極淡的笑意。
最後一曲，陳秀兒深吸一口氣：“此曲名為《雪夜爐暖》，是民女與大哥近日所作，以箏摹擬雪落、風過、爐火噼啪之聲，獻醜了。”
她指尖輕拂，一陣細密的泛音如雪片簌簌而落；左手按弦滑動，似寒風穿廊；右手輪指漸急，猶如爐中煤火由弱轉旺。最妙的是，她以指甲側鋒輕刮低音弦，發出類似柴薪爆裂的“噼啪”聲，與軒內真實的爐火聲呼應，真幻難辨。
曲終，餘韻悠長。李郎中撫掌讚歎：“以樂器摹擬自然之聲不奇，奇的是能與當下情境相合，且技法新穎。陳姑娘，這刮弦之法，師從何人？”
陳秀兒淺笑：“是民女自己摸索的。教學生時發現，有的孩子初學緊張，指甲刮到弦上出雜音。我便想，若是刻意為之，控制力度角度，這‘雜音’能否成為‘樂音’？試驗數月，才有了這點心得。”
“妙！”趙主事也讚道，“因勢利導，化拙為巧，這是大道啊。”
胤祥看向“四爺”：“如何？”
“四爺”沉吟片刻，只說了八個字：“格物致知，學以致用。”目光在陳文強與陳秀兒之間掃過，深意難明。
宴畢已是申時末。胤祥親自送陳家兄妹至二門，臨別時看似隨意道：“陳公子，你那煤窯的稅單、僱工契約，都收好些。過幾日，或許有人要看。”又壓低聲音，“今日李郎中對你的煤爐頗有興趣，他是直隸清吏司的，專管民生用度。好好把握。”
“謝王爺指點。”陳文強深揖。
回程馬車在積雪的街道上吱呀前行。陳秀兒抱著箏，忽然輕聲說：“大哥，那位‘四爺’……我彈《雪夜爐暖》時，他手指在膝上輕輕合拍，節律精準，定是極通音律之人。可全宴他說話不到十句，真叫人琢磨不透。”
陳文強望著窗外漸暗的天色，心中思緒紛雜。今日看似順利，三位“貴客”都未刁難，反而流露出欣賞之意。但恰恰是這種順利，讓他隱隱不安。怡親王為何突然引薦？那位“四爺”究竟是何身份？內務府和戶部的官員同時出現，是巧合還是有意安排？
馬車忽然一頓，外頭車伕低呼：“少爺，前頭路被幾輛車堵了。”
陳文強掀簾看去，只見狹窄的街巷前方，三輛運柴馬車歪斜停著，柴捆散落一地，幾個粗壯漢子正在“費力”收拾，將路堵得嚴嚴實實。巷子兩側高牆，後退也難。
“繞道。”陳文強果斷道。
車伕調轉馬頭，剛轉入另一條巷子，卻發現這巷更僻靜，且盡頭似乎也有障礙物。此時天色已暗，雪又零零星星飄起來。
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