陳文強知道正題來了。他依舊笑著：“年爺，劉老闆賣他的柴炭，我賣我的煤，井水不犯河水。再說，買煤的多是買不起好炭的百姓，真論起來，跟劉老闆的客源不重疊。”
“少來這套！”年小刀身後一個疤臉漢子嚷道，“你一斤煤賣五文，柴炭行最次的炭都要十五文！那些窮酸可不都跑你這兒來了？”
“這位兄弟，”陳文強看向疤臉漢，“一斤煤看著便宜，但燒得快。算下來，暖和一間屋子，煤錢每日八文，炭錢要二十文不假，可柴火呢？一捆柴十文，只夠燒半天。窮苦人家會算這個賬——他們不是傻，是沒錢。”
年小刀眯起眼。他忽然伸手拍拍陳文強肩膀：“陳老闆是明白人。這樣，劉老闆那邊我去說和，你每月分半成利給他當‘街面稅’，我呢，還收我的平安錢，大家相安無事，如何？”
半成利！陳文強心裡冷笑，面上卻為難：“年爺，我這小鋪看著紅火，但刨去本錢人工，一個月也就掙個辛苦錢。紫檀鋪和琴館那邊更是指著名氣，現銀進項少。要不您容我幾日，盤盤賬？”
年小刀盯著他看了半晌，忽然咧嘴笑了：“成，給你三天。三天後我再來。”他一揮手，帶著人走了。
文勝從門後閃出，臉色發白：“哥，這怎麼辦？半成利，咱還掙什麼？”
陳文強沒答話，先關了鋪門。父子三人在後屋坐下，他才開口：“年小刀不可怕，可怕的是他背後的柴炭行。劉老闆在京城經營二十年，人脈廣，真動起手來，咱們吃虧。”
“那認慫？”文勝急了。
“認慫？”陳文強搖搖頭，“但也不能硬拼。我有法子，不過得借點勢。”
他讓文勝取來紙筆，連夜畫了三張圖：一張是帶溫茶功能的書案小爐，一張是改良的省煤灶芯，還有一張竟是王府管事房的簡易改造方案——如何用煤爐餘熱烘烤文書防潮。
“明天一早，你去王府找陸先生，就說我想出幾個新點子，能幫府裡省更多炭，還防潮防黴。圖白送，只要他準咱們用‘王府試用’的名頭。”陳文強叮囑文勝，“記住，話要說得謙卑，就說感念王爺賞識，想多盡點心。”
文勝不明所以：“這跟年小刀有啥關係？”
“關係大了。”陳文強吹乾墨跡，“只要王府用了咱們的東西，哪怕沒明說，外人也會猜咱們有門路。年小刀這種地頭蛇，最怕惹上官面人物。他今天來試探，就是想知道咱們跟王府到底多深交情。咱們越顯得從容，他越不敢動。”
他頓了頓，聲音更低：“再者，陸先生是明白人，看了這些圖，知道咱們確實用心。只要他在王爺面前提一句，哪怕就一句‘陳記匠人盡心’，就夠了。”
當夜，陳文強輾轉難眠。子時過半，忽聽後院有響動。他抄起門閂悄悄摸出去，只見煤堆旁蹲著個人影，正往煤堆裡倒什麼東西。
“誰！”陳文強大喝。
那人影嚇得一哆嗦，扔下罐子翻牆就跑。陳文強追到牆根，撿起罐子一聞——是桐油！這要是潑在煤堆上點著，整個鋪子都得燒光。
他握緊罐子，後背發涼。年小刀說的三天，原來只是障眼法。
次日，陳文強沒聲張昨夜之事，只讓夥計把煤堆移進倉庫，加了兩把鎖。文勝一早去了王府，半晌回來，臉上帶著笑：“哥，陸先生收了圖，當場就讓工匠照做。臨了還問我鋪裡可有什麼難處，我說沒有，他就說‘有事可來尋我’。”
陳文強心下稍安。午後，他親自去西城柴炭行拜訪劉老闆。鋪面果然氣派，五開間的門臉，夥計就有十幾個。劉老闆五十來歲，富態圓臉，見陳文強登門，不冷不熱地讓了座。
“晚輩初來乍到，不懂規矩，若有得罪處，還請劉老闆海涵。”陳文強遞上一盒上等紫檀木刨花，“這是自家作坊剩的，燒起來有清香，給您熏熏屋子。”
劉老闆臉色稍霽：“陳老闆年輕有為啊。聽說你那煤爐子不錯？”
“勉強能用，勝在便宜。”陳文強態度恭謹，“不瞞您說，晚輩這生意看著熱鬧，其實難處多。煤要從西山拉，路遠損耗大，洗煤又費人工，哪像您這柴炭行，貨源穩、渠道廣。”
他故意示弱，劉老闆果然鬆了戒心，話裡話外套問王府的事。陳文強只含糊說“送過幾回貨”，轉而大談柴炭行生意經，贊劉老闆經營有方。臨走時，劉老闆親自送到門口，還說了句“有空多走動”。
回程路上，陳文強知道這關暫時過了。劉老闆這種老生意人，不見兔子不撒鷹，只要沒摸清王府的底，就不會真動手。
但他沒料到，真正的麻煩來自另一邊。
三天後的傍晚，陳文強正在後院試新灶芯，前鋪忽然傳來吵鬧聲。他趕過去，見一個錦衣公子帶著幾個豪奴，正用馬鞭指著櫃上的煤爐：“就這破銅爛鐵，敢賣十兩銀子？知道我爹是誰嗎？”
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