九月京郊，天高雲淡。
陳家新建的西山別院裡，金桂香氣混著新出爐蜂窩煤的微苦焦味，在秋陽下蒸騰出一股奇異的蓬勃之氣。庭院中，五六名工匠正圍著第三版“文強式高效煤爐”做最後除錯，爐口青火穩靜，幾乎不見煙塵。
陳文強負手站在廊下，身上那件新裁的杭綢直裰在風裡輕擺。不過半年，他面龐已褪去初來時的惶惑，眉宇間多了種沉靜的掌控感。院裡堆著剛從房山運來的上好煤塊，烏黑油亮，像一座座小金山。
“東家，這月往城裡送的煤餅已過八百擔。”管家老趙捧著賬冊，聲音壓著喜氣，“順天府幾家大車馬行都來問，能不能長期供貨。”
陳文強剛要開口，院門“砰”地被撞開。
渾身塵土的陳二叔踉蹌衝進來，左頰一道血痕還在滲血：“文、文強！咱們往通州送煤的三輛車，在盧溝橋叫人截了！”
院裡霎時一靜。
“什麼人？”陳文強聲音沉了下去。
“說是永定河幫的，領頭的是個疤臉漢子，說那一帶運‘黑貨’都得經他們點頭。”陳二叔喘著粗氣，“我報了咱們和王府有往來，他們反倒笑得更兇，說……說最樂意啃的就是這種‘狗腿骨頭’！”
廊下陰影裡，一直默默擦著古箏的年小刀抬起頭，眼中閃過一絲寒光。
陳文強閉了閉眼。該來的還是來了——自打陳家靠著改良煤爐和胤祥的非官方訂單，在平民取暖市場撕開一道口子，就料定會觸動某些勢力的根基。只是沒想來得這般赤裸。
“人傷著沒有？”
“押車的夥計捱了幾棍，煤全被掀進河裡了。”
“先讓受傷的去仁濟堂瞧傷，藥錢我們出。”陳文強轉身往正廳走，“二叔，洗把臉，把當時情形細說。小刀，勞煩你去請李把式來一趟——悄悄請。”
他聲音很穩，但袖中手指已蜷了起來。這不是簡單的勒索，是試探，更可能是某隻看不見的手在推第一張骨牌。
正廳裡，紫檀木的茶香也壓不住緊繃的氣氛。
陳老漢蹲在門檻上悶頭抽旱菸，煙霧籠著他花白的頭髮。老太太摟著嚇哭的小孫女，嘴裡念著佛。陳文強的妻子秀娘端茶進來，手有些抖。
“爹，娘，這事得這麼看。”陳文強接過茶碗，沒有喝，“他們選盧溝橋動手，是因為那兒是三不管地界，出事了順天府和宛平縣能互相推諉。他們要真是地頭蛇，該在咱們礦上或城裡鋪面鬧，那才傷筋動骨。挑運貨路上攔一道，是敲山震虎。”
“敲什麼虎？”陳老漢磕磕煙鍋，“咱家算哪門子虎？這才吃幾頓飽飯……”
“因為咱們碰了別人的飯碗。”陳文強展開一張粗糙的京城柴炭行草圖，“西城柴炭行的把頭姓賀，背後是內務府一個採辦太監的乾兒子。咱們的煤爐省炭一半，這半年，西城有三家小炭鋪已經關張了。”
年小刀帶著一個精瘦的中年漢子悄聲進來。那漢子一身普通車伕短打，但眼神銳利如鷹——正是怡親王府護衛頭子李把式，因賞識陳文強為人，私下常有些往來。
“李師傅，勞您跑一趟。”陳文強直言困境。
李把式靜靜聽完，捋了捋短鬚：“盧溝橋那夥人我聽過，領頭疤臉叫劉三，早先是通州碼頭的混混，這兩年抱上條粗腿，專在漕運和水陸交接處收‘平安錢’。但敢動王府沾邊的東西……”他頓了頓，“怕是有人許了更大好處。”
“能不能請王府出面？”陳二叔急切道。
“萬萬不可。”陳文強和李把式幾乎同時開口。
兩人對視一眼，李把式眼中閃過讚許：“陳老闆明白人。王爺給訂單是賞識你們東西好，不是給陳家當靠山。這種事若拿王府名頭去壓，一來壞了王爺名聲，二來……朝中多少雙眼睛盯著怡親王？巴不得他‘縱容門人橫行市井’的摺子，第二天就能遞到御前。”
陳文強點頭：“況且，今天用王府壓下一個劉三，明天會有張四王五冒出來。生意場的事，得在生意上了。”
“你待如何？”李把式問。
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