棋局終了，胤祥才招他近前：“開啟瞧瞧。”
木匣內是整套文房用具：筆山、墨床、硯屏、鎮紙，皆取紫檀天然紋理，造型古拙大氣。最妙是一方印章，印鈕雕成踏浪犀牛，取“心有靈犀”之意。
那文士拿起印章細看，點頭：“刀法渾厚，氣韻貫通，比造辦處匠人多一分野趣。”
“野趣難得。”胤祥把玩著硯屏，似隨口問，“聽聞你家的煤爐，今秋賣得甚好？”
陳文強心下一凜，恭聲道：“託王爺福，百姓們圖個實惠，確有些市面。只是……新事物難免磕碰，近日運煤路上不太平，耽誤了幾家老主顧的供煤。”
他說得輕描淡寫，只提“耽誤”，不提劫掠。
胤祥抬眸看了他一眼，那目光如靜水深流：“京畿重地，竟有這等事？可報了官？”
“些許小事，不敢勞煩官府。小民已想法改走他路，只是感嘆行路之難。”陳文強頓首。
“唔。”胤祥端起茶盞，吹了吹沫，“路子若自己趟不開，該借力時也得借力。不過借力如借火，近了燙手，遠了不暖，分寸二字最要緊。”
句句未提“劉三”，卻句句都在點撥。
一旁文士忽然笑道：“說來巧，近日通州漕糧入庫，需徵調民夫清淤。永定河上那些閒散青壯，也該找個正經營生。”
陳文強猛然醒悟，深深一揖：“謝先生指點。”
這哪裡是征夫？分明是調虎離山——官府徵役，劉三手下那幫混混若抗役，自有衙役收拾；若從役，就得離開盧溝橋至少一個月。一個月，足夠陳家站穩中轉棧，織好街坊人脈。
走出王府時，夕陽正金。陳文強後背微溼，心頭卻一片清明：胤祥今日這番敲打與庇護，分明是告訴他——王爺願做陳家生意的“背書人”，但絕不會當“護院”。路，還得自己走；瞧，王爺可以幫忙抽掉幾塊絆腳石。
七日後，盧溝橋清淤告示張貼，劉三一夥果然被差役“請”去應役。陳家中轉棧順利設立，西城的慈善煤餅送出第一批，街頭巷尾開始流傳“陳家仁義”的說法。
危機暫解，陳家擺了一場小家宴。
席間卻並不輕鬆。煤爐生意擴張太快，銀錢流水般進出，管理已現混亂。採煤、制餅、運銷、煤爐打造、紫檀工坊，再加上秀娘主持的女子古箏學社，攤子鋪得太大。
“我看，得立個總賬房，各攤每日報賬。”陳文貴提議。
“賬房要信得過的人，外人不行。”陳老漢堅持用本家。
“本家誰會看新式賬本？”秀娘小聲說，“不如請個老賬房，再讓咱家孩子跟著學……”
正爭論著，年小刀從外頭回來，帶進一身秋夜寒氣。
“怎樣？”陳文強問。
年小刀面色有些古怪：“劉三在河工上摔斷了腿，被抬回家了。”
桌上靜了一瞬。這太巧。
“還有，”年小刀壓低聲音，“我打聽到，指使劉三的，可能不是柴炭行賀把頭。”
“那是誰？”
“賀把頭半月前，陪一個南方口音的商人吃過三次飯。那商人，據說是從佛山來的，做的是……鐵器生意。”
鐵器？陳文強心頭一跳。煤爐的核心不過是鐵皮外殼和鑄鐵爐箅，技術門檻並不高。莫非有人已看出煤爐的巨大市場，想直接釜底抽薪？
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